Пока его босс был в творческом отпуске, Брадски запустил свою «Открытую библиотеку машинного зрения» (Open Source Computer Vision – OpenCV), библиотеку программного обеспечения, которая облегчила исследователям разработку приложений для аппаратных средств Intel. Брадски был сторонником стиля, который иногда приписывают адмиралу Грейс Хоппер и которого нередко придерживаются те, кто хочет добиться цели в крупных организациях. Девиз стиля – «Лучше просить прощения, чем спрашивать разрешения». В конечном итоге OpenCV вобрала в себя более 2500 алгоритмов в сфере машинного зрения и машинного обучения. OpenCV также включала программы, которые могли распознавать лица, идентифицировать объекты, различать движения людей и т. д. Первоначальная команда Брадски из нескольких исследователей Intel превратилась в сообщество более чем 47 000 пользователей, и к настоящему времени скачано больше 10 000 000 копий инструментария.

Понимая, что однажды он уйдет из Intel и ему потребуется эффективный набор инструментов для следующего проекта, Брадски разработал второй план. OpenCV должна была стать его визитной карточкой. Разработки в сфере программного обеспечения с открытым кодом пользовались поддержкой в Intel, поскольку компания хотела иметь рычаги давления в непростых отношениях с Microsoft. Эти две компании доминировали в индустрии персональных компьютеров, но часто конфликтовали в вопросах контроля, стратегического направления и – в конечном счете – дохода. Некоторое время Брадски пользовался очень серьезной поддержкой в лаборатории: в какой-то момент в его проекте OpenCV работали 15 исследователей. Это был звездный час в его карьере в Intel.

Руководство Intel премировало его подразделение и сказало: «Хорошо, но нужно идти дальше». «Что вы имеете в виду? – спросил Брадски. – Этот проект на десятилетие». С неохотой он занялся другими вещами, но скрытно продолжил проект OpenCV на стороне. В гигантской полупроводниковой компании на это смотрели косо. Одному из его русских программистов руководство дало на аттестации оценку «необходимо повысить качество работы» по той причине, что тот был связан с проектом.

Брадски расстраивало нежелание Intel оценить проект по достоинству. В 2001 г. Intel ликвидировала занимавшееся фотоаппаратами подразделение, что стало последней каплей. «Опять подход в духе недальновидного бухгалтера, – решил он. – Конечно, это низкорентабельные полупроводники, но это товар, продаваемый в убыток для привлечения покупателей, от которого в конечном счете выигрывает бизнес в целом!» Брадски понятия не имел, что до прихода мобильных компьютеров и смартфонов оставалось всего полдесятилетия, но в тот момент он был прав. Intel не раз бралась за новые идеи и отказывалась от них, прежде чем они могли принести плоды. На фоне разочарования его с легкостью переманил Себастьян Трун, который тогда собирал в Стэнфорде команду для создания беспилотного автомобиля Stanley для соревнований DARPA 2005 г.

Они познакомились в Стэнфорде во время творческого отпуска Труна в 2001 г. Когда Трун в 2003 г. вернулся туда в качестве преподавателя, недовольный ситуацией в Intel Брадски сам собирался взять творческий отпуск в EPFL, Технологическом институте Лозанны, Швейцария. Трун сказал: «Почему бы тебе вместо этого не приехать в Стэнфорд?» Брадски стоял перед трудным выбором. В Швейцарии его ждал научный пир и большой праздник – возможность работать над нейронными сетями и эволюционными алгоритмами обучения. К вечеру он понял, что творческий отпуск в EPFL будет шагом в сторону для того, кто стремится быть предпринимателем. Швейцарская бюрократия обескураживала: чтобы дети могли учиться в частной школе, нужно было договариваться за год, аренда дома в Лозанне выливалась в проблему – один потенциальный арендодатель сказал, что после 22:00 душ не работает, а детям запрещается шуметь!

Поэтому Брадски передумал и отправился в творческий отпуск в относительно либеральный Стэнфорд. Он читал лекции и вынашивал идеи нового стартапа. Его первый проект предполагал создание продвинутой камеры видеонаблюдения, но у партнера были другие планы, и их отношения быстро испортились. Брадски отступил. К этому времени творческий отпуск закончился, он вернулся на работу в Intel и стал руководителем большой исследовательской группы. Управленческая работа доставляла очень много хлопот, и он попытался сократить группу до прежней команды.

Прежде Брадски не обращал внимания на неудовлетворенность других исследователей, но теперь заметил, что недовольные были и в других подразделениях. Он примкнул к подпольной лаборатории недовольных. Как-то при посещении Стэнфорда Трун сказал: «Загляни-ка на нашу автостоянку». Там он показал Брадски секретную разработку, автомобиль Stanley, который готовили к участию во втором состязании DARPA Grand Challenge. Ничего круче этого Брадски еще не встречал и сразу же влюбился в идею. Вернувшись в Intel, он сколотил тайную группу разработчиков, чтобы помочь в создании системы машинного зрения для автомобиля. Спрашивать у кого-либо разрешение он не собирался – технические совещания проводились во время ланча, а по вторникам проходили встречи со стэнфордской командой.

Практически сразу возникли две проблемы. После того как Intel дала обещание не участвовать непосредственно в DARPA Grand Challenge, она стала спонсировать команду Рэда Уиттакера из Университета Карнеги – Меллона. Босс Брадски начал получать жалобы, что Брадски отвлекает людей от их прямых задач. «Это может кончиться увольнением, – сказал босс. – Мы не спонсируем стэнфордскую команду и не занимаемся робототехникой». В качестве поблажки босс разрешил Брадски продолжить работу над проектом лично без привлечения других исследователей лабораторий Intel. Но к тому времени Брадски уже не боялся увольнения. Оно намного все упрощало, и совещания во время ланча участились.

Напряженность в отношениях с Intel достигла кульминации за два дня до гонки. Автомобили и команды прибыли в Примм, небольшой городок с тремя казино на границе Калифорнии и Невады. Брадски позвонил в маркетинговый отдел Intel и сказал, что нужно срочно принять решение, будет ли Intel официально спонсировать автомобиль Стэнфорда. Рекламная наклейка на автомобиль обычно стоила $100 000, но Трун сказал, что команда Брадски очень здорово помогла и они получат статус спонсора всего за $20 000. Сотруднику из отдела маркетинга Intel идея понравилась: спонсирование двух автомобилей удвоило бы шансы Intel поддержать победителя, но он медлил. «Деньги есть, но я не могу самостоятельно распорядиться ими», – сказал клерк.

«Скоро автомобили изолируют, у нас всего полчаса в запасе», – ответил Брадски.

Это сработало. «Хорошо, действуйте», – сказал клерк.

Поскольку это было сделано в последний момент, на автомобиле не осталось места для наклеек за исключением окна пассажира – очень заметное положение. Stanley, украшенный наклейкой Intel, выиграл гонки, так что ход был удачным. Брадски избежал увольнения.

Успеху Stanley в немалой мере способствовала система зрения. Автомобиль был оснащен лазерами, которые отслеживали динамическое облако точек вокруг автомобиля, и цифровыми камерами. Камеры просматривали пространство впереди на достаточное расстояние, чтобы Stanley мог держать скорость и не замедляться. А скорость, понятное дело, необходимое условие победы.