– Шутишь? – криво усмехнулся Ли.

– Почему?

– Потому что ни ты, ни я и никто другой не слышал ни о каких партизанах. А значит…

– Эй, давайте дослушаем до конца! – перебила спорщиков Эль-Страд.

– …Ты, конечно, знаешь, что Делла-порт существует только для того, чтобы обеспечивать непрерывную работу шахтеров на Делле-Икс. Поначалу нас заинтересовало, почему все, что связано с этими работами, окутано плотной завесой секретности…

Я не стану посвящать тебя, сын, во все детали и тонкости нашей работы. Это не важно… Важно то, что нам удалось выяснить, что шахтеры Метрополии добывают на Делле-Икс так называемые метапространственные кристаллы. Это вещество, много лет назад открытое на кончике пера. Ряд крупнейших ученых в свое время высказывали гипотезы относительно того, где и при каких условиях могут зарождаться метапространственные кристаллы. К единому мнению они так и не пришли, но у каждого речь шла об условиях, которые почти невозможно создать в лаборатории. И, уж точно, условия эти совершенно невозможно поддерживать достаточно продолжительное время, необходимое для зарождения метапространственных кристаллов. Поэтому до недавних пор вещество это считалось лишь гипотетически существующим. До тех пор, пока не было проведено глубокое зондирование планеты Делла-Икс, представляющей собой газовый гигант. – Мэр Васанти положил локоть на стол и резко подался вперед. – Ты понимаешь, о чем я, сын?..

– Судя по всему, на Делле-Икс были обнаружены эти самые метапространственные кристаллы, – сказала Эль-Страд и непонимающе выгнула губы. – Ну, и что с того?

– Прости, я, кажется, забыл сказать об уникальных свойствах метапространственных кристаллов.

Сегодня все космические корабли оснащены гипердвигателями Хайма-Дрёшера, которые позволяют им переходить в другое измерение, где все физические константы иные, нежели в нашем. В частности, скорость света в седьмом измерении в несколько раз превосходит нашу природную константу, что позволяет и кораблям развивать скорость, значительно превосходящую ту, что возможна для них в обычном пространстве. Однако существует еще более быстрый способ космических путешествий. Используя так называемые червоточины, корабль может практически мгновенно переместиться из одной точки пространства в другую, удаленную от первой на бесконечно огромное расстояние. Червоточинами не пользуются по одной простой причине – практически невозможно предсказать, куда именно переместится корабль. Как ты понимаешь, Тони, путешествие, даже невероятно быстрое, теряет всякий смысл, если ты не знаешь, где окажешься в конце пути. Более того, тебе, скорее всего, и назад вернуться не удастся.

Пытаясь решить эту проблему, ученые-теоретики придумали метапространственные кристаллы, обладавшие набором уникальных свойств, главным из которых является то, что они могли стабилизировать пространственную структуру в момент открытия червоточины, что, в свою очередь, позволяло точно сориентировать точку выхода на четырехмерной пространственной сетке.

Немного запутанно получилось, да?..

– Да нет, все понятно, – пожал плечами Тони.

– …Проще говоря, метапространственный кристалл позволяет кораблю мгновенно перемещаться из одной точки четырехмерного пространства в другую, при этом капитан сам определяет место назначения. Понимаешь, что это значит, сын? Большой космический транспорт сам по себе стоит огромных денег. Ти-топливо, необходимое для работы гипердвигателя Хайма-Дрёшера, также не дешево. Кроме того, необходимо нанять команду высококвалифицированных специалистов. Вот и получается, что гонять на большие расстояния тяжелые транспорты может позволить себе только Метрополия. А нам приходится покупать товары по ее ценам, потому что иначе независимым колониям не выжить.

Все изменится, если на смену большим транспортам с гиперпространственными двигателями придут небольшие корабли, использующие принцип червоточин. Управлять такими кораблями смогут два-три человека, имеющие хотя бы небольшую летную практику. Они легко смогут добраться до самых дальних колоний и доставить туда все необходимое по ценам, не намного выше тех, что в Метрополии. Точно так же колонии смогут переправлять в Метрополию то, что сами производят. По сути, мы получаем ту же ситуацию, что и на Старой Земле, когда фермер, живущий в деревенской глуши, мог заказать необходимый ему товар в любом магазине и получить его вскорости с незначительной наценкой.

Такое положение дел устраивает колонистов, но не правительство Метрополии, которое хочет контролировать всё и вся. Независимые колонии ему как кость в горле, а потому оно делает все возможное, чтобы удушить нас, не позволить нам развиваться.

Ты спрашиваешь, почему?..

– Разве кто-то спрашивал? – удивленно поднял бровь Ли.

– …Потому что быстро развивающаяся, использующая собственные ресурсы, независимая колония – это новая Метрополия в будущем. – Мэр Васанти провел кончиками пальцев по лбу, как будто упавшую прядь волос хотел убрать. – Я полагаю, теперь тебе понятно, почему Метрополия тщательно скрывала то, что на Делле-Икс были обнаружены залежи метапространственных кристаллов.

Делла-Икс представляет собой газовый гигант, поэтому организовать добычу полезных ископаемых на ней обычными способами невозможно. Тех, кто добывает метакристаллы, только по традиции называют шахтерами. На самом деле никаких шахт на Делле-Икс, конечно же, нет. Шахтеры ныряют в газовую оболочку планеты, облаченные в особые киберскафандры, которые являются одновременно средством защиты, транспортным и добывающим механизмом. На огромной глубине, где под действием чудовищного давления и гравитации газовая оболочка меняет свои свойства, превращаясь сначала в жидкость, а затем в твердое вещество, как раз и воспроизводятся условия, необходимые для образования метакристаллов. Запас автономной жизнедеятельности шахтеров в киберскафандре – семь стандартных суток. Сто шестьдесят восемь часов. До истечения этого срока шахтеру необходимо подняться на поверхность, где его подбирает корабль-матка.

Такой способ добычи, несмотря на высокую трудоемкость и малую эффективность, имеет одно неоспоримое достоинство – шахтер не в состоянии припрятать ни единый кристалл, чтобы потом толкнуть его налево.

Однако можно представить, как чувствует себя человек после такой семидневной вахты. Ему необходимо сбросить не столько физическое, сколько психическое напряжение.

Для того чтобы не допустить утечки информации о метакристаллах, чиновники Метрополии решили организовать базу для отдыха и восстановления шахтеров на ближайшей к Делле-Икс планете земного типа. И так уж случилось, что ею оказалась Делла, на которой уже существовала небольшая независимая колония. Но представителей Метрополии это не смутило. Они построили свой городок в центре безжизненной Красной пустыни, куда ни аборигенам, ни колонистам не добраться.

Впрочем, с нашей колонией федералы поначалу поддерживали дружеские отношения. Должно быть, хотели показать, что Делла-порт ничего особенного собой не представляет, обычная база для приема сменных рабочих.