Мне сразу стало понятно, что мы проходим мимо кладбища, так, не мудрствуя лукаво, неандертальцы просто заваливают умерших соплеменников камнями. Значит, в озере хоронят только тех, кто погиб вдалеке от стойбища, так сказать, по-походному. А около дома всё происходит гораздо серьёзнее и, наверное, ещё сопровождается каким-нибудь ритуалом. Ведь было видно, что этого умершего похоронили по определённому правилу. Тело его было покрыто охрой, да и положили покойного набок со сложенными руками под головой.

Через несколько минут после прохождения местного кладбища показалось и стойбище неандертальцев. Туда мы вошли, можно сказать, под фанфары – их заменяли восторженное гиканье, громкие выкрики и другой шум, издаваемый собравшимся стадом древних людей. Собравшуюся толпу иначе чем стадом назвать было трудно. Они собрались, по-видимому, предупреждённые опередившим нас одним из спасённых неандертальцев. Броуновское движение и выкрики дикарей усилились, когда другие сопровождавшие сбросили на землю шкуры и вырезанные куски мяса из тел убитых нами волков. К этому мясу сразу же бросилось несколько дикарей, но их постигло последовавшее сразу же наказание. Стоявший впереди «мужик» древком своего копья начал нещадно дубасить этих горе-воришек. Когда они, несолоно хлебавши, спрятались в толпе своих соплеменников, этот, по видимому, вождь племени, подошёл к горке мяса, поковырялся в ней и выбрал себе шматок побольше. Взяв его, он отошёл немного подальше и своими мощными челюстями стал с жадностью отрывать от него куски, практически не пережёвывая – он быстро глотал их.

Я совсем не брезгливый человек, и каких только мерзостей ни видел в жизни, но в тот момент меня чуть не стошнило, мысли несколько затуманились, и я даже и не успел заметить, по какому принципу распределялось среди соплеменников вожака остальное мясо. Налицо был лишь тот факт, что через пять минут от принесённой волчатины не осталось ни одного кусочка, а у большинства дикарей усиленно двигались челюсти.

«Вот же, чёрт, – подумалось мне, – неужели они ещё не пользуются огнём?»

Но против этого предположения говорила солидная куча сухих деревяшек, замеченная мною невдалеке. А самое главное, следы кострища в самом большом скальном углублении, где, скорее всего, проводило ночь большинство представителей этого племени. А всего я их насчитал, вместе с детьми – семьдесят восемь человек.

После недолгого размышления мне пришла единственно правдоподобная мысль по поводу отсутствия у этих людей горящего костра на месте кострища. Скорее всего, они сами добывать огонь не могли. А пользовались огнем, который образовывался естественным путём – от попадания молнии в дерево. Они его хранили как зеницу ока, однако в этот сезон дождей не уберегли – ливень залил их костёр. При сильном боковом ветре струи воды хлынули в их не очень глубокую выбоину в скале. В месте нахождения нашей лоджии тоже так несколько раз случалось.

Ну что же, нужно представителям параллельной ветви семейства Хомо помочь. И я, легонько отодвигая древком своего копья попадающихся на пути неандертальцев, подошёл к кострищу. Сложив шалашик из сухих веток, зажигалкой быстро разжег костерок. Как только он немного разгорелся, добавил деревяшек покрупнее и вышел, наконец, из этого вонючего помещения на относительно свежий воздух. Всё, теперь я тоже, как и Сергей, стал для этих дикарей идолом, может быть, и посильнее, чем великий охотник – победитель пещерных медведей и волков. Я стал для неандертальцев Прометеем, и этим было всё сказано. О своей мгновенно возросшей роли в этом так называемом обществе я понял по резкому изменению поведения женской половины неандертальцев. Если раньше практически все они крутились около Сергея, то теперь перебежали ко мне и всё пытались что-нибудь стащить у меня из вещей или хотя бы до меня дотронуться. Приходилось буквально отбиваться от них древком своего копья. Только встав рядом с Сергеем, я смог хоть немного расслабиться. Тут нас доставали только самые смелые и отчаянные «девки». Оззи был на страже. Только его присутствие сдерживало дикарок от немедленных действий по использованию нас в весьма недвусмысленном плане.

Неожиданно эти беснующиеся фурии подались назад, вперёд вышел «мужик», который недавно так активно дубасил своим дрыном остальных, тщетно пытавшихся добраться до волчьего мяса дикарей. Он что-то гортанно выкрикивал и показывал руками в сторону разгоревшегося костра. Понятно, хотел предложить занять почётное место у огня, но это уже было для нас слишком и, естественно, мы идти не пожелали, хотя уже давно пора было подумать и о ночлеге. Максимум часа через два солнце должно было зайти, а в темноте пробираться обратно в долину не стоило. Но и ночевать среди этих первобытных людей было совершенно для нас невозможным делом. Нужно было, по крайней мере, облачиться в космический скафандр или надеть противогаз, чтобы не вдыхать в себя весь тот смрад, который стоял на месте их ночлега.

Кроме заботы о предстоящем ночлеге, нужно было позаботиться и о собственном пропитании. У нас, кроме соли, с собой ничего не было. Конечно, можно было переночевать и на голодный желудок, – но попытаться добыть хоть какую-нибудь пищу до наступления темноты всё же стоило. Искать дичь поблизости от стойбища было бесполезно. Неандертальцы как пылесосом давно уже вычистили всю округу от живности; даже улиток и ящериц не осталось. Надежда опять была только на спасительное озеро – всю рыбу-то они вряд ли смогли бы поймать и сожрать.

Обговорив с Сергеем перспективы нашей деятельности на сегодняшний вечер, я, перед тем как идти на озеро, начал в бинокль оглядывать близлежащие склоны гор и невысокие каменные холмы. Искал место, где можно остановиться на ночёвку. Нужно было занять место не ближе чем метров за триста от этого вонючего стойбища. Почти сразу я увидел метрах в пятистах от меня пасущихся на склоне невысокой горы нескольких горных коз. В моём просвещённым телевизионным фильмом мозгу быстро восстановилась информация об этих представителях непарнокопытных, это были букардо. Причина, почему эти козы так свободно паслись недалеко от стойбища неандертальцев, почти у самого основания горы, где виднелась небольшая выбоина (очень, кстати, удобная для ночёвки), была понятна. Эти дикари вряд ли смогли бы забраться на сорокаметровую высоту. А если бы даже кто-нибудь и смог туда забраться, то приблизиться к этим быстрым и ловким животным – нет.

Но то дикари, а мы-то люди развитые, причём с арбалетом. И чего будет стоить Серёге попасть в такую яркую, белую, спокойную мишень с семидесяти метров? Да ничего! Что он и подтвердил минут через двадцать, когда мы добрались до горы. Немного отдышавшись, Сергей выпустил из арбалета два арбалетных болта.

– Две стрелы – две козы, – ухмыляясь, сообщил Серёга, – вторую козу подарим этим несчастным волкоедам. Пусть хоть немного побалуют желудки настоящим мясом.

Подъем на горную террасу и сброс вниз подстреленной дичи заняли ещё минут двадцать. Кроме коз, мы сбросили к подножью горы несколько стволов деревьев, валяющихся на террасе. Теперь у нас было и топливо, чтобы развести костёр, и добыча на ужин. В низине всё, что можно было использовать как дрова, было уже собрано неандертальцами. Кстати, они практически всем племенем внимательно наблюдали за нашей охотой, столпившись под горой и наслаждаясь таким, весьма необычным в их жизни представлением. А как же – боги охотились.