Танкер исчез за преградой, ракета еще довернула, преследуя цель, – и врезалась в глыбу.

Этот взрыв не сопровождался шаром огня. Задрожала земля, громовые раскаты покатились над провалом.

И тогда что-то откликнулось в его глубине – шевельнулось, издав низкий металлический стон. Тяжело заскрипели сминаемые камни на склонах, и все стихло.

– За ним! – крикнул Макота, и вжавший голову в плечи Дерюжка на полном ходу вывернул руль. – За вторым! Гони, пока не ушел!

* * *

Присев, Ставро обнял стойку штурвала.

– Всем держаться! – Его голос едва прорвался сквозь вой ветра за тонкими стенками гондолы, скрип тросов и рокот мотора. – Крепче! Сейчас врежемся в склон, я ничего не могу сделать!

Макс, прижавшись к стене, вцепилась в крюк, Туран – в прикрученный к полу ящик, Тим Белорус обхватил Турана за пояс. Ставро приподнялся, выглянул в переднее окно.

– Кажется, светает! – крикнула Макс. – Где мы?

– В провале! Летим к склону.

– А что под нами?

– Пока не видно. Внизу что-то торчит… Я попробую развернуться, иначе врежемся носом и… – Не договорив, Ставро локтем сдвинул сразу два рычага и навалился на рулевое колесо.

«Крафт» клюнул носом, будто утлая лодочка, зачерпнувшая воду. Корму задрало к небесам. Ноги Турана подбросило, руки соскользнули с ящика, и Белорус выпустил его. Кувыркаясь, Туран полетел над полом. Он бы пробил лобовое стекло и выпал наружу, но лежащий грудью на штурвале Ставро схватил его за шиворот и рванул к себе. Воротник впился в шею, дыхание перехватило. Туран, прижатый к боку великана, задергался.

В рассветной полумгле за окном он успел разглядеть протянувшуюся к склону провала широкую трубу из голубоватого металла, усеянную шипами, выступами и углублениями.

И еще кое-что стало видно при взгляде в окно: «Крафт», летящий прямо над трубой, вот-вот врежется в склон.

Емкости такого удара не выдержат, лопнут обе – тогда конец.

– Там что-то торчит! – крикнул Туран. – Слышишь? Надо зацепиться!

Оттолкнувшись от штурвала, он сорвал брезент с лебедки под окном. Пригнулся на наклонном полу, будто на крутом косогоре, и каблуком вмазал по стопору. Лебедка хрустнула, Туран дернул рукоять на торце. Она завращалась, из-под днища гондолы вниз полетел швартовочный крюк. Прошлой ночью Ставро починил механизм, сломанный в аварии на Корабле, повесил новый крюк на запасной трос.

– Он не выдержит! – крикнул великан, понявший наконец, что делает Туран.

– Хотя бы смягчит удар!

Свист ветра заглушил лязг, с которым крюк стукнулся о трубу. Она исчезла из виду за нижним краем окна. Каменистый склон, который рассекала поросшая травой широкая горизонтальная трещина, стремительно надвинулся.

Не сумев удержаться, Макс упала. Белорус схватил ее одной рукой, прижал к себе, второй вцепившись в ящик.

– Сейчас дернет, держитесь! – крикнул Туран.

– Крюк не закрепится там! – возразил Ставро.

И в этот миг термоплан будто напоролся на стену.

Нет, это были еще не камни – просто крюк зацепился за один из шипов, усеивающих трубу. Корма «Крафта» рванулась к склону, носовая часть, от которой шел трос, – обратно. Стремительно провернулась едва различимая панорама за окнами, Ставро и Турана отбросило от штурвала в разные стороны.

Туран спиной влип в стену, затылком ударился о лобовое стекло. Оно треснуло. В глазах потемнело, он услышал треск рвущегося троса, глухой стон сминаемой оболочки – и потерял сознание.

* * *

За глыбой протянулась длинная широкая расселина, идущая параллельно провалу, от которого ее отделяла каменная насыпь естественного происхождения. Расселина шла под уклон, все глубже вгрызаясь в землю, и заканчивалась неровной площадкой – каменным мешком, окруженным почти отвесными стенами. Там стоял успевший съехать вниз танкер, он пытался развернуться, но тыкался стволом в склоны.

– Туда давай, – приказал Макота, не убирая пальцы с тумблеров.

– Хозяин, опасно тут. – Дерюжка вывернул руль, огибая глыбу. – По самому краю идем, если камни осыплются эти – свалимся к ползуновой матке!

Макота не слышал. Он тихо выругался, уставившись под приборную доску.

– Хозяин! А если прям отсюда ракетой… Что с тобой?

– Это! – Атаман ткнул пальцем в монитор. – Что оно такое? Захар! Захар, что это?!

Там возникло что-то новое. Не точка, даже не пятно – почти треть экрана с той стороны, где был провал, побелела. Светлая область полукругом наползала на монитор. И она всё росла.

– Это чего? – удивился Малик, перегнувшись через спинку сиденья.

«Панч» въехал в расселину, по левую руку потянулся склон, на котором лежала скальная глыба, по правую – стена из камней, отделявшая расселину от провала. Вдруг что-то свалилось на кабину. Сквозь шум двигателя донесся вскрик, стук… Мимо лобового стекла пролетел не удержавшийся наверху человек в черном. Грузовик качнулся, переехав его.

– А, тварь! – крикнул Малик. – На каменюку эту перелез с башни танкера и нас дождался. Не вышло, гад!

– По звуку – вроде их двое прыгнуло, – вставил Леха.

Эти слова стали последними в его жизни.

За окном водительской дверцы показалась перевернутая голова в черном шлеме. Макота и Стопор отреагировали первыми – повернулись, вскидывая оружие. Но у одного был карабин, а у другого автомат, ими нелегко манипулировать в кабине, куда набилось несколько человек. Макота завозился, привстав, ствол автомата поднялся.

Сержант-шеф Альф Сыман висел вниз головой, зацепившись ногами за стрелковую башенку. Обеими руками он держал большой маузер и целился в окно.

Он выстрелил трижды. Стекло разлетелось, Дерюжка съежился под рулем, втянув голову в плечи. Одна пуля вошла Лехе в шею, вторая попала в стойку на другой стороне кабины, третья угодила в плечо Стопора. Тот все еще пытался развернуть громоздкий карабин. Макота полоснул очередью по окну – но Сыман уже исчез.

– Танкер впереди! – крикнул Малик.

– Стопор, в сторону! – страшным голосом заорал атаман, отпихивая бандита, врезал ему кулаком под дых, заставив согнуться в три погибели, полез по его спине к правой дверце.

На крыше кабины Альф Сыман, стоя на четвереньках, сорвал с пояса гранату и выдернул чеку. Омеговец медлил: если кинуть слишком рано, бандиты могут успеть выбросить гранату обратно. Ему надо было подождать несколько мгновений, пока прогорит запал.

Распахнув дверцу, Макота встал на подножке. Светало, грузовик ехал по расселине вниз, от бездны его отделяла каменная насыпь, пока еще совсем невысокая. Конец спуска приближался, и оттуда, из тупика, двое в черном, стоящие на башне танкера, стреляли по кабине «Панча».