Белорус перехватил Турана за ремень, и парню кое-как удалось выпрямиться. В окно он видел, что «Крафт» падает в провал, но не отвесно – движется наискось, приближаясь к дальнему склону.

Обрывистые края ущелья остались вверху. В северной стороне, где появились танкеры, громыхнул взрыв, и сразу второй, потише. Термоплан летел в бездну. Ставро снова дернул черный рычаг, и двигатель завелся.

– Мы приближаемся к чему-то! – крикнул хозяин термоплана. – Внизу… Это энергион! Кажется, он застрял между склонами!

* * *

– Что там такое движется? – Дерюжка щурился, вглядываясь в туман. – Не разберу. Вы видите?

Стопор покачал головой, Малик сзади сказал:

– Я ничего не вижу.

– И я, – поддакнул Леха.

Макота, хмуро глядевший вперед, приказал:

– Левее держи.

– Куда ж левее, хозяин? – забеспокоился молодой. – Там вон трещина, ты не видишь, потому что темная, но если полыхнет…

– Левее, сказал! По самому краю ехай.

– Так а что это справа? Вроде подымается что-то из земли.

– Там дыра в иле, – объявил Малик, перегибаясь через плечо Стопора к окну в дверце. – Не трещина, круглая такая. Вроде когда-то туда каменюка большая сверху упала, пробила корку.

– А может, гейзер потухший? – предположил Леха.

– Может, и так. А над ней… Ох ты! – Малик схватился за пистолет.

– Дерюга, не тормози! – повысил голос атаман. – Ровно ехай! Спокойно, хлопцы. Да ровно ты, говорю!

«Панч» двигался по самому краю трещины, из которой струился приглушенный красноватый свет. А справа была большая дыра, и в ровном потоке идущего из нее жара медленно всплывал выгнутый кверху блин густой слизи.

– Хозяин! – прошептал Дерюжка хрипло. – Это что же, медуза такая? Она ж «Панч» наш накрыть может! Гляди, что у нее с боков висит? Давай ракетой по ней!

Макота не отвечал. Медуза парила в волнах жара, по бокам ее свисали сиреневые отростки, бахрома липких нитей и жгутов, в которых запутались разные предметы. Череп катрана. Еще один. И третий – человеческий. Длинная кость, продолговатый камень, что-то обугленное, диск от колеса, оплавленная шина…

– Така говорил, у медуз пустынных кислота какая-то, – припомнил Малик. – Что, если тех, которые в автобусе, такая медуза и разъела?

– Как это? – не понял Дерюжка. – Они ж внутри сидели, шкелеты эти, а там навес над самоходом. Как она внутри их растворила? Хозяин, давай ракетой…

– Сюда глянь. – Макота ткнул пальцем в монитор под панелью. – Чё видишь?

– Ну… ничё.

– Правильно, а почему?

Сзади раздался голос выглянувшего из отсека Захара:

– Потому что медуза не железная, локация ее не видит.

– Так что дальше двигай, – заключил атаман.

– А я и двигаю. Только медуза вроде не отстает…

– На дорогу смотри! – рявкнул Макота.

Дерюжка вцепился в руль. Чудовище всплыло выше, сиреневая бахрома закачалась. Оно медленно летело рядом с грузовиком.

– Не может она за нами, – подал голос Малик. – Потому что ей надо, чтоб воздух горячий снизу… А, нет, не надо, – поправился он, увидев, как медуза отлетела от дыры. Теперь, когда багровые сполохи не так ярко подсвечивали ее снизу, стали видны пятна радужного света, переливавшиеся в толстом желейном теле. Они ползали, сливаясь и распадаясь.

– Это кишки ее, – благоговейно прошептал Дерюжка. – В них, может, газ какой-то, ну, как в леталках?

– На дорогу смотри, говорю!

И тут медуза остановилась – то ли грузовик был для нее слишком большой, то ли она его и не преследовала. Качнувшись, тварь поплыла обратно в сторону дыры, которую миновал «Панч», и вскоре исчезла из виду.

Дерюжка шумно перевел дух, Захар ушел в отсек.

Туман стал реже, да и гейзеры теперь почти не попадались. Макота поставил автомат между ног, откинулся на спинку сиденья и вытер рукавом лоб.

– Тут же наверняка еще такие живут, – заговорил молодой. – Летают туда-сюда, мелких медуз плодят. А что, если…

– Ос-сторожно! – перебил Стопор. – Ав-ви… етка. Т-там лежит.

Из темной расселины по правому борту торчал обгоревший хвост машины небоходов, сбоку виднелся конец изломанного крыла.

– Ты гляди, летунов куда занесло! – удивился Дерюжка. – Но зачем? Что им в пустыне делать, в самой середке?

– А зачем сюда Молота на дирижабле понесло? – спросил Малик. – А солдат? Что-то тут есть… Э! Слышите?

– М-моторы, – подал голос Стопор. – Ом… меговцы.

– Мы на них едем! – воскликнул Малик. – Хозяин, в монитор гляди!

Атаман опустил взгляд – на верхнем краю зеленого экрана проступили две точки. Они быстро наливались светом.

Туман почти исчез, и впереди показались танкеры. Один стоял задом к грузовику, второй полз влево, в сторону скальной глыбы размером с двухэтажный дом. Фары озаряли широкую каменистую полосу, протянувшуюся вдоль края провала. В свете фар мелькнул покатый бок газовой емкости дирижабля, быстро летевшего над ним.

Стоявший задом к «Панчу» танкер начал разворачиваться.

– Хозяин, стреляй! – крикнул Дерюжка.

– Рано! – выдохнул над ухом Леха.

Макота схватился за тумблеры, но обе точки горели вне малого круга. Более того, они расходились все шире – та, что слева, ползла вбок.

– Дерюга, жми! – гаркнул атаман. – Вперед и левее, но не круто!

«Панч» закачался на крупных камнях. Один танкер поворачивался к грузовику, второй ехал вдоль склона к каменной глыбе. Она лежала не на самом краю обрыва, омеговская машина могла укрыться за ней.

– Быстрей, молодой! Ну!!!

Дерюжка втопил педаль газа, и точки на мониторе стали сходиться.

Танкер справа развернулся. Его пушка уставилась на «Панч».

Точки достигли границы центрального круга, и Макота рванул сразу три тумблера.

Сверху взвыло, грузовик присел на задних колесах, будто пес, неожиданно услыхавший гневный оклик хозяина. Над кабиной выстрелили три бледные полосы: две потянулись к повернувшему танкеру, третья – к тому, что уходил за глыбу. Оскалившись, Макота приподнялся на сиденье. Глаза его бешено сверкали.

Автоматика направила две ракеты к ближайшей цели, неподвижной и находящейся лишь немного в стороне от курса машины. Пролетев по пологой дуге, снаряды ударили в танкер. Темно-красный шар, увитый тугими спиралями дыма, вспух на месте орудийной башни. Он мгновенно расширился и лопнул, брызнув огнем и расплавленными обломками.

Третья ракета, выбрасывая короткую реактивную струю, свернула влево.