— Эти — со мной. И если что, их здесь не было. Как и меня.

— Д-да! — встал по стойке смирно имперец. Судя по алой эмблеме быка на шлеме, командир отряда. Мужик подрагивал от улыбки Анко, да и ребятам, внимательно смотревшим за ней, стало не по себе. Так улыбаются, когда хотят убить — и так улыбаются только безумцы. Подлинные, те, кто поддался безумию по собственному желанию.

Что-то с этой женщиной было определённо не так…

Свистнув на стену, стража подала знак своим коллегам на ней. Стены были высоченными — одна из причин, по которой увидеть тучи дыма извне никому не удалось. Буря совсем стихла, стоило телеге заехать внутрь, за толстенные створки, тут же со скрипом поехавшие обратно. Маркус облегчённо вздохнул, а вслед за ним вздохнули и остальные — они справились, выдержав буран и заметённую ко всем чертям дорогу. Никке встречал их покрытыми снегом улицами, по которым туда-сюда бродили наряды стражи в полном облачении. Где-то вдалеке, за домами, бил церковный колокол. Не домами — особняками, каждый в несколько этажей, обнесённый чугунным забором, с парадной с семейным гербом над входной дверью. В основном, конечно, здания были из серого камня — угрюмо, зато дёшево. Видимо, даже богачи не могли себе позволить кирпич — из него строились разве что дворцы коронованных персон. Проехав мимо домов, отряд свернул по главной улице внутрь, вглубь города.

Повсюду виднелись фонари, освещавшие от силы половину всего, что происходило на улицах. В некоторых окнах горел свет, но чаще они встречали отряд тишиной, пустотой и тьмой.

Наконец, подняв головы, они увидели дым, поднявшийся за второстепенной стеной, отделявшей восток от запада. Следом — огни пожаров, полыхавших на той стороне. Маркус покачал головой — люди умирали, а за что — толком и не ясно. Арт сжал свой меч покрепче, уже продумывая, как ему улизнуть, стоит отряду оказаться в безопасности. Этим они с Ирис были похожи — оба были готовы бросаться в самое пекло, если это соответствовало их принципам. Парень понимал, что бунт это дело страшное и серьёзное, но понимал также и то, что там явно есть люди, которые просто хотят сохранить свою жизнь. Вряд ли им поможет церковь или стража — поэтому не остаётся другого выбора, кроме как пойти и спасать их самостоятельно. Сестра чувствовала желание брата, но сил отговаривать его от очевидной глупости у неё не было. Лори, прекрасно понимая их обоих, продолжала молчаливый надзор за Анко, вскоре спрыгнувшей с места кучера на землю.

Уже так, просто идя рядом с медленно проезжавшей мимо домов с зашторенными окнами повозкой, женщина продолжила курить. То, как к ней относилась стража, вызывало ещё большие подозрения. Лори усердно пыталась вспомнить, где же она всё-таки слышала её имя. Что чародейка пропустила, так это то, сколь внимательно в свою очередь изучала их Анко. Кажется, Кирагас говорил, что научился дедукции именно у неё. Осматривая снаряжение, лица, внешность, следя за поведением, маг серого эфира делала вывод за выводом. Оставим пока что её личность загадкой, ведь в каждом произведении должна быть толика тайны. И, в конце концов, осталось не так много времени перед тем, как её раскроют.

Доехав до края улицы, повозка остановилась. Легионеры, разминая уставшие и замёрзшие тела, спрыгнули на дорогу, направившись к дому, возле заборчика которого отряд и сделал перерыв. Как оказалось, они достигли финала — перепрыгнув через забор, воины в плащах постучали определённым образом по двери, дожидаясь ответа. Он пришёл через несколько минут, показавшихся замученным людям вечностью. Следом дверь открылась, пропуская воинов внутрь. А из-за дома, откуда-то со стороны, тут же вынырнули силуэты, сжимавшие в руках лампы. Открыв калитку, они подобрались к телеге, осветив лица Маркуса и остальных. Один из людей кивнул лидеру отряда, жестом подозвав товарищей. Начался разбор товара — и живого, и мёртвого.

Тело единственного окоченевшего легионера перенесли прочь. Раненные пошли следом — их брали сразу три человека, чтобы не повредить никого в процессе. За Маркусом пришли аж пятеро, унося его на руках, будто какую-то принцессу. Напоследок он попросил Арта и компанию следовать за ними и доверять тем, кто их встретил. Пожав плечами, ребята покинули телегу, проходя по расчищенной дорожке к парадной очередного богатого особняка. Видимо, это была последняя надежда Легиона — убежище только для членов клана. Отозвав големов, к ребятам присоединилась Ирис, отряхивая свой плащ от снега. Оглянувшись, она заметила, что Анко внутрь не спешила. Они о чём-то переговаривались с Кирагасом прямо у телеги.

Женщина, на удивление, не курила, а стояла, сунув руки в карманы пальто. Эльф активно жестикулировал, что-то ей объясняя, но та лишь качала головой. Потом Ирис окликнули спереди, и девушка, подхватив клинок, поспешила вперёд, в распахнутую настежь дверь. Фарион остался снаружи, объявив, что изучит окрестности ещё раз. Может, удастся выяснить нечто большее, чем одна странная фраза.

Дом внутри показался товарищам гораздо больше, чем снаружи. Возможно, дело было в высоких потолках и светильниках на колоннах, стоявших вокруг широкого и просторного зала, куда они и попали, пройдя парадную. Повсюду бродили силуэты в чёрных плащах, многие — в масках, уже знакомых по первой встрече с людьми Маркуса. Троицу тут же поймали, сопродив в сторону, на кухню. Покинув большой зал, они оказались в помещении поменьше, но в нём было гораздо теплее. Вместо белых снег со странными узорами здесь была деревянная облицовка, а почти всё пространство занимали печи, котлы и плиты. В воздухе разливался аромат чего-то горячего и вкусного. Арт с Ирис тут же заняли свободные места за пустым столом. Лори задержалась, оглядываясь ещё раз. У плит и печей хлопотали всё те же воины, не обращавшие на них внимания.

Отодвинув металлический стул, женщина опустилась на него, стряхивая остатки снега с серебристых волос и одежды. Да уж… Поездочка выдалась ещё та. Вот тебе и первая самостоятельная миссия. Впрочем, свою задачу Лори выполнила — и Арт, и Ирис достигли безопасного места в целости и сохранности. Осталось понять, насколько здесь всё-таки безопасно, а если и безопасно, то надолго ли. Через несколько минут перед ними без лишних слов поставили дымящиеся тарелки с супом вместе с ложками на каждого. Повара убежали, неся по одному котлу на двоих. Видимо, раненых будут кормить прямо с ложечки. Какое-то время на кухне было тихо, и ребята, впервые спустя весь путь после сражения с химерой, разговорились о своём.

— Большой город, — уверенно лопая