в дороге. Но не только сила напрягла волшебницу.

— Ты не говорил, что твоя подружка — маг времени, — проговорила она, продолжая смотреть прямо на курившую неизвестную.

— Чего? — повернулся к ней эльф. Среди легионеров также пронеслись удивлённые возгласы. Маг времени? Чародей, владеющий серым эфиром? Что занесло сюда столь важную персону? — Ты… Уверена?

— Абсолютно, — кивнула Лорелеи. — Она это даже не скрывает — вокруг неё, кроме всех остальных, кружится и серый эфир. Плотный.

— Как-то не вежливо обсуждать человека, что стоит прямо перед вами, не вовлекая его в беседу, — вдруг подала голос женщина в пальто. Он звучал устало — и в то же время он посмеивался, но не в открытую, а лишь тоном. И, естественно, он принадлежал взрослой женщине за тридцать. По крайней мере, такой вывод сделали все, кто его услышал. — Привет, Кирагас. Давно от тебя вестей не было. Неужели, погиб? Нет, ты слишком упорный, чтобы подохнуть.

— Анко… — растерянно протянул эльф, глядя то на женщину, то на собравшихся в кулак товарищей. — Ну, хватит! Времени и так в обрез! Опустите оружие — пожалуйста…

Лори помотала головой, собирая остатки эфира в теле. Всё это слишком странно — бунт в Никке, неизвестный маг времени в таком захолустье… Если она что и поняла, путешествуя с Фоллом, так это то, что когда всё вокруг кажется неестественным и нелогичным, значит, в этом всём вокруг скрывается что-то важное. И уж точно не достойное доверия, раз оно скрывается. Впрочем, та самая Анко, проигнорировав напряжение, повисшее в воздухе, шагнула вперёд, приближаясь к лошадям. Потрепав одну из них по гриве, улыбнулась замершим ребятам, бросив сигарету в снег. Та, едва слышно зашипев, утонула в покрове.

— Ну, ну, и ну, — подошла она в упор, демонстративно осматривая Лори с ног до головы. Затем проделала то же самое с Артом и Ирис, сохраняя на лице ту самую полубезумную улыбку. — Кто бы мог подумать, кого я здесь встречу! Кроме рыцаря на пенсии, целых три ребятёнка прямиком с…

— Эй! — окликнул её с телеги Маркус. — Именем Легиона! Прошу, пошевеливайтесь! Разберёмся со всем, когда прибудем в Никке. Завязывайте… — это он сказал уже ребятам, медленно опустившим оружие. Големы, поднявшись с колена, разошлись. Ирис смотрела на Анко с недоверием, впрочем, как и Лори. Погрузившись на телегу обратно, отряд продолжил движение.

Анко, придержав пальто, запрыгнула на вожжи к Кирагасу. Буря грохотала так, что все звуки, включая дыхание, тонули в ней. Арт держал меч обнажённым, да и Ирис, выхватив автомат у одного из своих творений, без зазрения совести направила его дуло в спину чародейки. Которой, казалось, было плевать, что о ней думают. Она лишь вновь закурила, закинув ногу на ногу. Странная встреча посреди бурана окончилась мирно, но троицу обуревали сомнения. Интуиция подсказывала им, что Анко была источником опасности. Что-то на уровне эмпатии говорило о том, что одна только дорога с ней на борту приведёт к непредвиденным последствиям. Впрочем, уже через полчаса, когда холод и ветер вновь стали сильнее, ребята отбросили мысли о странной волшебнице, сосредоточившись на выживании и сохранении тепла.

Вскоре вернулся Фарион, сперва покружив на повозкой, сверля затылок Анко подозревающим и пронзительным взглядом. Опустившись следом на свободное место на скамье, грозовая сова рассказала, что уже через час они должны достичь Никке. Поправив направление движения деликатным похлопыванием крыла по плечу Кирагаса, Фарион вновь пустил погреться легионеров, успевших закоченеть за время его отсутствия. Их раны только усугублял холод, но воины не сдавались, в благодарность даже обнимая Фариона из последних сил, что у них остались.

И так, выдержав в последний раз все тяготы бури, они подошли под стены города-крепости Никке. Ещё издали ощущался запах гари. Однако из-за бурана даже находясь совсем рядом, отряд не мог разглядеть огромное облако смога, поднявшегося над бедными районами. Двинувшись в обход, они направились на восток, вынуждено замедляясь из-за саней, тащившихся позади. С другой стороны, буря стихла, перестав стучать по ушам, и в телеге в кои то веки развязался пусть и скромный, но всё же разговор. Правда, не между ребятами или легионерами, а между Кирагасом и таинственной чародейкой, что курила без остановки всю дорогу.

— Хорошо, что мы встретились на пути, — выдохнул Кирагас, прихлёстывая вожжами. — Я бы замучился искать тебя в той суматохе, что творится за стенами.

— Ха-ха! — громко рассмеялась Анко. — Скажешь тоже. Вместо фальшивой радости от встречи лучше расскажи, где ты успел потерять весь свой маленький отряд.

— Это… Долгая история.

— Подозреваю. И наверняка она как-то связана с этими детьми и их сопровождающей… И вообще — во что ты ввязался на этот раз, Кирагас? В курсе ведь, кто эти благородные мужчины за нами?

— Легион, — кивнул эльф, легонько вздыхая. — А ты как обычно… Быстро всё понимаешь.

— Я не была бы я, — пожала плечами женщина, вновь затягиваясь очередной сигаретой. Откуда только у неё столько? Кирагас был готов поклясться, что видел последнюю сигарету в её пачке раз десять за то время, что она доставала их оттуда. — Слушай, по поводу серого эфира…

— Ничего и знать не хочу, — решительно остановил её эльф. — Для меня ты была и остаёшься Комодо Анко, старым приятелем и хорошим другом. В этом мире легко потеряться, если лезть в чужую личную жизнь. Во всех смыслах потеряться.

— Хоть что-то ты понял, — хмыкнула его собеседница, внимательно смотря на дорогу, открывавшуюся под светом чар Лорелеи. — Молодец, что не стал спрашивать. Я бы всё равно не сказала тебе всего.

— Уважаю твою честность, но порой она меня задевает, — ещё раз вздохнул Кирагас. — Ладно, кроме шуток… Ты знаешь, что происходит в Никке? Нам нужно в город… Сама видишь, в каком состоянии отряд.

— Чтобы ты заботился о чём-то, кроме собственного зада? — воскликнула она. — Вау, Кирагас! Удивляешь. А кроме шуток — знаю, и знаю всё. Но говорить не стану. Нас всё-таки слушают…

С этими словами она отсалютовала сигаретой внимательно следившим за ходом беседы легионерам и ребятам. Эльф сдержал третий вздох, приближаясь к воротам. Заметив стражу, очевидно удвоенную из-за бунта, он помахал закованным в чёрные латы воинам рукой, привлекая внимание. Те, без слов обнажив клинки, поспешили к повозке навстречу. Правда, опознав Анко, вальяжно рассевшуюся рядом с эльфом, вытянулись по струнке, коротким жестом отдав честь. Правда, у ворот отряд задержался вновь — телегу осмотрели, мельком, правда, равно как и сани, что довезли до конечной солдаты Ирис. Стража не столько смотрела на их вещи, сколько следила за тем, как вела себя Анко, которой было вообще по барабану. Лишь