– Всегда. Я всегда буду твоей парой… если ты захочешь, – говорю я.

Глядя на меня сверху вниз, Кейта напряженно кивает:

– Значит, что бы ни случилось… мы встретим это вместе?

– Вместе, – соглашаюсь я, обнимая его крепче.

Кейта улыбается. Я еще никогда не видела его лицо таким открытым.

И, улыбаясь в ответ, я осознаю нечто прекрасное: все это время я искала любовь, семью, а они были совсем рядом, прямо у меня в руках. Что бы ни ждало нас в новом мире, теперь у меня есть Кейта, и Бритта, и Белкалис, и Аша, и Адвапа.

Мы будем противостоять вместе любым невзгодам – бок о бок, рука об руку, – а о чем еще можно мечтать, верно?

37

Следующие несколько дней были полны тяжелой работы. Мы должны собрать остатки императорской армии, поведать истинную историю Отеры и убедить их присоединиться к нам. Любого, кто не захочет сражаться, отправляют домой. В армии нечистых, как мы привыкли себя называть, нет места солдатам поневоле. Большинство мужчин решают уйти, но большинство алаки остается. Это их новая жизнь, и у них наконец-то есть дело, в которое они могут поверить.

К моему удивлению, большинство новобранцев из тренировочного лагеря алаки тоже предпочитают остаться. Все эти месяцы, что они сражались бок о бок с алаки, связали нас так, как жрецы и командиры и не думали. Теперь они действительно наши братья. Кейте, в частности, богини настолько доверяют, что он часто присоединяется ко мне, когда я их охраняю. Он известный любимец Анок – но с другой стороны, она ведь мать Белорукой, а значит, его тысячу-раз-прабабушка. Он почти никогда от меня не отходит – разве что чтобы ее навестить.

Мы не говорили друг другу слов любви с того самого дня, как я освободила богинь, но я чувствую ее в каждом взгляде Кейты, в каждом его прикосновении. Точно так же, как я чувствую любовь Бритты. Она всегда рядом, моя защитница. Мой компас, направляющий меня всякий раз, когда я не уверена в пути.

Когда-то давным-давно я задавалась вопросом, каково это – быть любимой так глубоко, чтобы пронести это чувство до самого Заземья и обратно. А теперь я получила ответ, и он слаще всего на свете. А еще это бальзам на мою душу в наши неспокойные времена.

В Отере скрывается гораздо больше истинных джату, чем намекал император. Они все разбежались по всем уголкам Единого царства, где уже начали собирать силы для сопротивления. Они не смирятся с поражением без боя, равно как верховные жрецы и старейшины деревень. Мужчины Отеры видят в нашей армии угрозу и сделают все, чтобы сокрушить нас, прежде чем мы станем слишком могущественными. Каждый день Белорукая, другие перворожденные и я вместе с богинями разрабатываем стратегии, планы сражений.

Имея дело с нами, императоры Отеры совершили роковую ошибку. Они научили нас, алаки, страдать, но при этом – выживать. И побеждать. И мы будем использовать их уроки. Пришло время вновь взяться за клинки.

Сколь бескрайней бы ни была Отера, мы намерены вернуть себе каждый ее дюйм до последнего. Пришло время отвоевать Отеру и вновь сделать ее нашей.

Благодарности

Прежде всего, я хотела бы выразить огромную и нескончаемую благодарность моему агенту Элис Сазерленд-Хоуз, которая дала мне и моей книге шанс. Элис, большое тебе спасибо, что защищала «Золоченых» после того, как на протяжении стольких лет столько людей говорили им «нет», и спасибо тебе за то, что ты была моей величайшей защитницей в этот неспокойный год. Ты в буквальном смысле слова самый лучший агент.

Моим редакторам Кейси Хортон и Бекки Уокер, ох, сколько же испытаний мы пережили. Переписывали и переписывали, вы не слезали с меня, и теперь эта книга еще прекраснее, чем я могла представить. Спасибо, спасибо вам от всего сердца и души, что подталкиваете меня дальше и принимаете трудные решения. Спасибо, что уделяли мне чуть больше времени, когда это было нужно, и проявляли понимание, когда я не могла присутствовать непосредственно. Вы взяли необработанный алмаз и отполировали его самым наилучшим образом.

Моей подруге Пи-Джей Свитцер, которая прочитала эту книгу столько раз, что, я уверена, всякий раз, как ты ее видишь, у тебя перед глазами уже все плывет. Спасибо, что ты стала моим тестовым слушателем, человеком, к которому я могу обратиться в любое время, чтобы обсудить историю. Спасибо, что помогала мне проникнуть глубже, больнее, куда мне совсем не хотелось, – чтобы я сумела лучше передать эмоции и оттенки своей книги.

Моей подруге Мелани, которую я буду любить до гробовой доски. Огромное тебе спасибо за то, что была эмоциональной опорой во время всех взлетов и падений. Ты поддерживала меня, когда я писала эту книгу в магистратуре, и боже, как далеко мы зашли. Жду не дождусь, когда увижу, куда нас еще занесет.

Мэри Райт: поддержать чужую мечту способен лишь очень необычный человек. Большое спасибо за все годы, которые ты меня принимала и подбадривала. Спасибо, что ты всегда была терпелива и поощряла терпение во мне. Я никогда бы не зашла так далеко и не сделала бы это так быстро, если бы не ты. Благодарю от самого сердца. Спасибо.

Шекоу: спасибо за долгие годы комфорта в твоем доме. Не нужно было позволять мне заглядывать к тебе так часто, чтобы тебя объедать, но твоя дверь всегда оставалась для меня открытой. Большое сердечное спасибо.

Всем в издательстве Delacorte Press, кто поддержал эту книгу, спасибо, спасибо! Благодарю, что дали мне шанс, что с пониманием отнеслись к выпуску в мир романа с такой сложной, но необходимой тематикой. Моим корректорам Кэндис и Колин, большая вам благодарность за прекрасную работу, которую вы провели над рукописью. Без вас не получилось бы и вполовину так хорошо.

Моему любимому колледжу Спелман, спасибо вам, что вы буквально вдохновили Варту-Бера от пробуждения до церемонии вручения оливковой ветви. И спасибо вам, что научили меня не страшиться борьбы.