— Так добровольно же за мной пошли, — приподняв бровь сказал князь.

— Так обманом же решение принять заставил, — парировала Есения.

Сет смерил её тяжелым взглядом. Язык за зубами девке удавалось держать далеко не всегда, и это изредка раздражало.

— Ты действительно разницы между рабством и услужением не видишь? Позволь, покажу тебе кое-что. Только держись рядом, а ещё лучше под руку.

Есения упрямо сжала губы, заведя руки за спину. Князь ухмыльнулся. Велел Кэйе продолжить разбираться с тканями, и вышел, бросив взгляд на девку. Есении ничего не оставалось как пойти следом.

Они прошли несколько улиц. Город постепенно мрачнел, становился безлюднее. Стала чаще встречаться стража, недоверчивым взглядом смерившая князя и пытающуюся поспеть за ним спутницу. Через несколько поворотов между узко стоящими зданиями, спутники вынырнули в густую толпу.

Есения потеряла князя из виду и в растерянности стала крутить головой. От осознания, куда попала, в ужасе закрыла рот рукой в безмолвном крике.

На вращающимся помосте стояла обнаженная простоволосая девушка с потухшим взглядом. Торговец людьми что-то выкрикивал в толпу. На невысоких площадках, как товар на полке, стояли невольники с табличками на шеях. В клетках тоже были люди. Те из них, в чьих глазах ещё оставалась непокорная искра, были с израненной от кнута и побоев кожей. На лицах нескольких мужчин были свежие клейма.

Есения оцепенела, боясь пошевелиться, будто бы движение сразу могло перенести её на один из помостов с обреченными. Сердце резанула жалость. Звук кнута, щелкнувший в отдалении будто бы обернулся вокруг её горла невидимой удавкой. Он машинально поднесла руки к своей шее, желая помочь воздуху проникнуть дальше, и заодно убедиться, что кроме повязки на ней нет никаких пут. Из глаз брызнули слезы сострадания.

К ней подскочил пузатый мужичок. Глядя сверху вниз на девчонку, он воровато осмотрелся и, не увидев рядом с ней хозяина, рывком схватил за косу, разворачивая и тяня на себя. С силой разжал челюсть девки, заглядывая в рот. Еся начала вырываться. Мужик лишь что-то одобрительно проговорил и потащил девку в стороны пустой клети. Наконец ей удалось справиться со сдавливающим горло ужасом, и она закричала, но в толпе на неё не обращали никакого внимания. Лишь некоторые безразлично покосились в сторону шума.

За запястье мужика ухватилась рука с заостренными ногтями и сильно сжала, так что тот охнул и выпустил добычу.

— Сгинь! — прорычал Сет, сверкнув глазами и не пряча клыков, трясясь от ярости и стараясь обуздать энергию смерти. Он не ожидал, что настолько сильно будет желать прибить торговца на месте, хоть сам парой минут ранее договорился с ним за пару момент слегла припугнуть девицу.

Есения, не слушая, как торговец рассыпается в извинениях, уткнулась лбом в грудь к князю и расплакалась. Она уже почти видела себя вместо той, простоволосой. Успела мысленно проститься с братцем и броситься в ближайший омут с камнем на шее. Ужас начал отступать и сменился облегчением, стоило ей осознать свое спасение. Сейчас она была как никогда рада его близости.

Сет выпустил занемевшую руку торговца, которого наградил напоследок меткой — если торговец вовремя её заметит и обратится к лекарям, то может и выживет. Мгновенно забыв о нём, воспользовался удачным моментом и приобнял рыдающую девушку. Торговец, пятясь, задел путника в плаще, скрывающем голову. Тот обернулся, поправил капюшон и отошел в сторонку, исподтишка поглядывая на стоящую в обнимку парочку.

— Ну вот, мы только пришли, а ты уже, кажется, насмотрелась… — с укоризной насмешливо сказал князь. — Говорил же, возьми меня под руку.

— Как так с людьми можно? Как вы это допускаете? — рыдая пробормотала Есения.

— А каким образом я могу этого не допускать? Этот город на другом конце мира. Мне неподвластен.

— Сделайте что-нибудь! — не отрываясь от груди, выкрикнула девушка, стукнув его кулаком.

Сет тяжело вздохнул.

— Что сделать? Ну хочешь, я всем, кто не в цепях, глотки вспорю…

Есения в ужасе завертела головой, продолжая прижиматься.

— Ну, или смертью дотянусь — они ничего почувствовать не успеют, если тебе этих тварей так уж жалко. Только всё равно толку не будет.

— Нельзя так! — Есения отпрянула, сжав кулаки и с вызовом заглядывая Князю в глаза. — И почему не будет?

— Да потому что уже через несколько дней всё вернется на круги своя. Одних убьешь, вторых освободишь — на их место другие придут, — печально проговорил дамнар.

Девушка перевела взгляд на брусчатку в бессилии качая головой, оказываясь верить в услышанное. Кажется, что она уже и сама знала ответ на свой следующий вопрос.

— Кто все это учинил, кто надоумил?

— Поверь, люди с этим сами как-то справились. Идея взять под контроль другого не нова. Способы только частично отличаются от мира к миру, из века в век, — Сету начал рассматривать свою руку, будто бы она могла помочь подобрать слова. — Вы можете бесконечно обвинять в происходящем кого угодно. Время, обстоятельства, Богов и монстров, вроде меня. Но почему-то никогда не признаете то, что самым страшным чудовищем может оказаться человек.

◦ ☽ ◯ ☾◦

По возвращении к повозкам, обнаружили лишь стоящего рядом Олафа, всматривающегося в толпу. Вожак явно нервничал, но, несмотря на это, всё же заметил заплаканный вид девушки, и обратил внимание, со стороны какой улицы они вышли. И без того взвинченный, не удержался, резко, еле сдерживая закипающую кровь, встал перед Князем и рявкнул:

— Ты что над девкой издеваешься? Не того поля она ягода, чтобы тебя развлекать!

— За языком-то последил бы! — ощетинился Сет. — А то может и вправду развлечься стоит, чтобы хотя бы было за что твои упреки выслушивать.

— Дядька! Не ругайся, не обижал он меня! — Еся, поддавшись внезапному порыву, протиснулась между Олафом и князем.

— А ты вообще молчи, когда старшие разговаривают! — топнув ногой, рыкнул на девушку вожак.

Есения покраснела как маков цвет, обхватила себя руками и сделала шаг назад, крайне расстроенная. Сет смерил её сочувствующим взглядом, несколько опешив от того, что за него попытались заступиться. «Слишком много было для неё сегодня впечатлений. Пора бы и отдых дать».

— Действительно, Олаф, нечего тут брехаться. Где остальные?

Вожак вновь помрачнел и его вновь охватило беспокойство.

— Вилфреда с вашими зельями я в таверну отправил, чтобы на жаре не испортились. А вот Кэйи с Ярцом что-то не видать, хоть давно уже прийти должны были.

— Ну, мы их по пути тоже не встретили.

Есения, чувствуя, что друзья затею решили не откладывать, прикусила язык, в испуге переводя взгляд с одного на другого.

— Ох, чует сердце, стряслось что-то…

— Ну