случится, чертыхаясь, полетел охотиться, оставив Герду без присмотра. Задержался, увлекшись сбором трав. Ни один разбойник не выжил, когда Сет вернулся к старому дубу почти вовремя. Еле удалось спасти Герду и ее дочь, правда, пришлось разрезать ее живот, спасая обе жизни.

А теперь он накрывал всех троих с головой одеялом. Сет не знал, почему и зачем. Все равно после пламени остались бы только кости.

Он выполнил просьбу. Никто из людей не мучился в эту ночь. Как же злились Отец вместе со жрецом, узнав об обходе приказа…

Итернитас ворочался, но, похоже, был слишком сыт, чтобы просыпаться. И без него было горько.

— Знаешь, что самое отвратительное? Если бы просто выполнил приказ, то мне и тогда, и сейчас было бы совершенно безразлично! И я много раз уже пожалел о том, что облегчил их участь. И каждый раз начинаю себя ненавидеть все сильнее за эти мысли. И виню себя за то, что не сгорел вместе с ними.

— Ох, братишка! — Джастин смотрел на Сета со смесью душевной боли, удивления и жалости. Немного подался вперед, желая прикоснуться.

Сет отдернулся, как от ожога, отрицательно качая головой. Скорбь и чувство вины разрывало его изнутри. Любое физическое прикосновение принесло бы новую порцию боли в этот момент. Да и он не считал себя достойным сочувствия, которым явно был переполнен Джастин.

— Так что я ему скажу? — пропитанным горечью голосом спросил брата Сет. — Что не хватило мозгов и времени, чтобы излечить его родных? Что не хватило воли воспротивиться приказу? — уничижающий взгляд был обращен внутрь, будто бы застряв в душевных муках.

С усилием сфокусировавшись на скорбном лице Джастина, видя, что тот собирается возразить, Сет вышел из себя.

— И не надо говорить, что он знает, как это все работает! — Сет выкрикнул фразу, поднимая руки к лицу, собираясь убрать волосы. А может быть, хоть на мгновенье спрятаться. Коснувшись кожи почувствовал влагу. С удивлением отвел руки на уровень глаз. На секунду ему показалось, что он не до конца вынырнул из воспоминания — ладони были в крови. Сет не сразу догадался, что это слезы.

Глава 17. Подарок

— Олаф! Вели Кэйе собраться в дорогу в "Доус". И взять девку с недавно раненой шеей, голубоглазую такую. И двух парней, чтоб кто не сильно занят, вещи таскать. Ты тоже с нами. Завтра выдвигаемся, — Сет, стараясь не выдать волнение после вчерашнего разговора, кликнул проходящего мимо вожака, и сразу вернулся в комнату, не дожидаясь, когда Олаф обернется.

Вожак, проходящий по внутреннему дворику, раздражённо поджал губы, успев увидеть лишь спину Сета на балконе, не удостоившего его взглядом, и отправился давать распоряжения.

Кэйа, как раз обрабатывала шов на шее Есении, когда в комнату зашёл её дед с хмурым видом, прервав их разговор. Раненая девушка смутилась, покраснела и стала поправлять одежду, не зная, куда себя деть.

— И зачем ты князю понадобилась? — строго спросил у Есении вожак, с удивлением рассматривая неровный шов, непохожий на обычные аккуратные укусы.

Глаза девушки в испуге округлились, она растерялась:

— Не знаю! Он что, звал?

— Велел с нами тебя в город завтра собрать… — видя смущение девушки Олаф смягчился и пожалел, что был резок, обратился к внучке. — Кэйа, кого из парней в подмогу взять?

— Вилфреда, конечно. И брата её — Ярца. Я мигом соберусь! — Кэйа вся просияла от радости, стараясь скрыть волнение. Она очень любила выбираться из замка. К тому же, они с Ярцом уже несколько дней обсуждали одну затею.

Еся, посвященная в план, внутренне сжалась. Она уже давно не сердилась на подругу за пережитое в синей гостиной. И была бы только рада, если у друзей всё получится. Но способ ей претил. К тому же, нехорошо от любимого деда таиться — неужели не понял бы? Но её никто не спрашивал, только слово взяли, что молчать будет.

На следующее утро собрали в путь две повозки и экипаж ковена Интерпид: Клэр и Октавио покидали Итернитас. Силавиа же просила остаться. Князь не возражал, догадываясь, что Джастин очень желал бы этого.

Путь пролегал через густой лес с едва заметной колеей от колес. Ездили по тракту явно нечасто. Зверьё, почуяв нежить, старалась держаться подальше. Даже птицы замолкали, стоило приблизиться. После второй переправы пути с Клэр и Октавио разошлись. Их экипаж отправился севернее, повозки же отправились к западу.

Князь в основном передвигался на крыльях, не общаясь ни с кем. Ко времени обеда вернулся с внушительных размеров кабанчиком. Молча передал Олафу. И вновь скрылся из поля зрения.

— Он всегда так? — шепотом спросила Еся Кэйю.

Подруга помрачнела, отвернулась со вздохом.

— Тебе то какая печаль? С пожара он так. Раньше с дедом дружбу водили.

Видя, что подруге тяжело рассказывать, с расспросами девушка более не докучала.

Через две ночи путники добрались до большого озера рядом с пещерой. Олаф обернулся волком, обегал вокруг. Когда вернулся и сообщил, что хищников и путников рядом нет, князь велел всем завязать глаза, в том числе и лошадям. Себе тоже завязал, и зашёл в пещеру, оставив всех на берегу.

Вскоре друзья расслышали его тихий голос, говоривший на незнакомом языке, и шипение. Будто бы вслед за ним выполз клубок змей. Ярек, похоже, собрался подглядеть, но моментально получил от Кэйи подзатыльник.

Раздались сильные всплески. Повозка начала движение и, судя по звукам, заехала в озеро. Затем шум усилился, до друзей стали долетать тяжёлые капли и мокрая пыль. Послышался гул, как от портала. Вскоре всё стихло и повозка вновь двинулась вперёд. Только вопреки ожиданиям не заехала глубже в воду, а выбралась на берег. И воздух стал значительно теплее.

— Все, можете снимать.

Друзья избавились от повязок и ахнули. Местность вокруг была неузнаваема. Озеро осталось позади, и оказалось значительно меньше. Деревья выглядели непохоже — с широкими огромными листьями. С ветвей спускались мшистые канаты. Видны были птицы ярких расцветок.

Князь уже сидел в повозке и натирал кожу цветным маслом, от чего она приобретала вполне человеческий вид. Венец исчез, его место занял платок, завязанный назад, скрывающий кончики ушей. Не было и привычкой кожаной куртки. Вместо нее князь накинул простую рясу, местами весьма затасканную.

Заметив любопытство в глазах ребят, князь пояснил:

— Это людской, свободный город. Называйте там меня по имени. Эльфы тут частенько бывают, наверное даже кто-то и осел… Но лучше сойти за людей. Хочу честного торга.

Закончив преображение, забрался в повозку к ребятам.

— А зачем глаза было завязывать? Мы же ваш портал