— И даже больше, чем все, — сердито добавляет Яр.

— Ой, да хватит уже страдать. Нашел из-за чего. Девица хороша собой и усилит наш род.

— Чего? Какая девица?

— Моя невеста, — брат бросает на деда убийственный взгляд. — Анна Эратская. Мы объединяем наши семьи.

— Поглощаем, внучок, — наставительно поправляет глава рода. — Великий род нельзя просто стереть с лица земли. Не за такое, по-крайней мере. Свирепый лев подчиняется волку, кто бы мог подумать. Тем не менее брак укрепит и договор, и нас.

Я смотрю на брата, силясь понять. Неужели он просто согласится? Но вся его злость, хоть и настоящая, лишь эмоциональный протест. Он подчиняется решению главы рода, пусть не с радостью, но без возражений.

Ну и парочка из них получится, о боги! Своенравная выскочка и язвительный вояка. Боюсь особняк не выдержит их первой брачной ночи. А дед еще не раз пожалеет о своем решении.

Спасли меня друзья. Говорят Володя даже ударил рыжего по морде, для убедительности. Прорицатель увидел что-то, сделавшего из него берсерка. Когда они примчались в храм, я уже умер.

Олег ринулся меня вытаскивать и на сигнальные сирены слетелись вояки и жрицы. Тут то наша команда и показала все, на что способна. И что паранойя, оказывается, заразительна. Отбивали нас с едва не откинувшимся целителем героически.

Яр говорит, что по итогу всем ребятам предложили будущее, о котором только мечтают. Сразу после окончания академии. Которую еще восстановить теперь нужно. Не пострадали только жилые корпуса, которых не было на пути к причалу.

Как они замяли такой скандал, одни боги знают. И один жрец, который и остановил междоусобицу. И хлопотал потом за всех участников.

Расстаемся мы странно. Вроде как обычное прощание и пожелание скорейшего выздоровления, а чувство, что больше не увидимся. Ну хоть все у них хорошо. Все выжили и остались в жирном таком плюсе.

Мне грамоты не нужны, но кое о чем я могу попросить императора. Разрешение на ритуал для Володи. А вот позволение богов на ритуал для Олега придется добывать самостоятельно. Где там записываются в жрецы?

***

— Игорь! Клянусь богами, еще одна такая выходка и…

Моя наставница сверкает голубыми глазами и гневно раздувает ноздри. Верховную бабулю приставили ко мне вместе с Нармером. И видят боги, о том, что у меня нет выбора, эти двое жалеют больше, чем я.

Потому что я задаю слишком много неудобных вопросов. В большинстве случаев богохульных. Но не со зла, а от непонимания логики. Но мои наставники уверены, что ищу лазейки и способ обмануть саму истину.

Но мне это больше не нужно.

Из больницы я отправился прямиком на остров великой девятки. Именно там, под сенью храмов верховных богов, и происходит обучение служителей, будь то жрицы или жрецы.

О нападении Сетха я рассказал только им двоим, Софии и Нармеру. Дальнейшая судьба этих сведений мне неизвестна. Взамен мне дали защиту, которую не в силах разрушить ни один бог. Потому что это дар всей девятки правящему роду. И только в случае, когда на меня ополчатся все верховные, мне конец.

Императорский род обладает немалым количеством сильных умений. Но об одном из них знают только служители богов. Дар очищения и отпущения грехов. Необходимый этап на пути становления жрецом.

Именно тогда я видел Разумовскую последний раз. Принцесса изъявила желание сделать это для меня. Ольга приехала на остров, который хоть и находился в центре столицы, но словно существовал вне суеты города.

Взгляд ее карих глаз светился грустью и гордостью. Упущенная возможность и полезный актив, вот что он означал. Слишком молодая, чтобы расчетливо думать о будущем империи, но вынужденная это делать.

— Хотела бы я, чтобы все было иначе, — мечтательно говорит мне она, пока мы идем мимо храмов.

Мое жилище, скромное и небольшое, находится в невысоком здании, поодаль от дорожек и садов, разбитых перед святилищами. Можно сказать, отдельный дом. Состоящий из одной комнаты, но зато со своим собственным входом. Чтобы я не оказывал дурное влияние на других.

— И как бы это было, иначе? — поддерживаю я нашу беседу больше для нее, чем для себя.

— Не так, — принцесса хмурится. — Чтобы я сама могла выбирать, с кем мне быть и почему.

— А разве ты не можешь?

— В смысле? — непонимающе хлопает ресницами девушка.

— Ты можешь делать все, что тебе захочется, величество, — усмехаюсь я. — Как и каждый из нас. В рамках законного, конечно же. Разве тебе законом запрещено выбирать?

— Нет, но… Но это будет неправильно! — Разумовская злится, но тут же сникает. — И вот опять ты прав. Игорь, это ужасная черта характера, особенно если ты разговариваешь с императорской особой.

— Простите, ваше императорское высочество, — я исполняю глубокий поклон.

— А, брось, — отмахивается она. — Подловил. Я знаю чего будет стоить мой сиюминутный каприз. А ты даже толком пожаловаться не даешь. С тобой лучше молчать. Желательно в полной темноте и когда ты занят моим телом, а не разговорами.

Дерево я тупо не замечаю и влетаю в него со всей дури. Из глаз летят искры и я ору, хватаясь за ушибленный лоб. Разумовская тут же встревоженно побегает:

— Ты чего? Живой? Боги, Игорь, ты серьезно не догадался, что это была я?

— Оля! Ты же… Твою мать, ты же сама сказала, что все для вида! Что будешь клясться.

— Клясться в том, что у нас не было романа! — тоже начинает возмущаться она. — У нас его и не было. Дурак! И кто ты думал к тебе приходил? Кто она?

Вот мне только сцены ревности не хватает. Причем от той, кто скрывал свою личность, да еще и убеждал в исключительно деловых отношениях. Теперь я еще и виноват.

Рычу и отмахиваюсь, быстро направляясь к домику. Принцесса бежит вприпрыжку за мной, мгновенно меняя гнев на милость.

— Ну извини! Я не хотела тебя обзывать. Я думала… Думала ты поймешь.

— Оля! — резко останавливаюсь и она влетает в меня, хватаясь за мои плечи, чтобы не упасть. — Ты вообще о чем думала? Если бы кто-то узнал? Ты вообще представляешь какой бы был скандал? Твое развлечение мне головы могло стоить. Как… Хотя бы меня спросила!

— Мне казалось, что тебе нравится, — хитро улыбается девушка, прищуриваясь.

Боги, эта девчонка сведет меня с ума. Только я думаю о том, какая она умная, тут реальность бьет по яйцам.

— Да! Мне нравятся девушки, вот это сюрприз. Оля, да нет у мужчин сомнений, когда к ним сами в постель залезают. Вот только тебе как в голову такое пришло?

— Все! Достал, — Разумовская вспыхивает румянцем. — Можешь думать обо мне что угодно, Белаторский. Но я хотела, прежде чем меня отдадут незнакомцу, побыть с тем, кто мне нравится. И чтобы при этом мне не кланялись и не искали выгоду в моем внимании.