— Понимаю, — Саша поднялся с четверенек, взял М-станнер и двинулся к парковке.

На площадке, если не считать двух оперативных «Тигров» и одной разъездной «Тойоты», было пусто. Барков осмотрелся, в том числе и виртуально, но ничего подозрительного не обнаружил. Техника была вроде бы исправна, посторонних поблизости не наблюдалось. Саша открыл дверцу ближайшего «Тигра», бросил автомат и М-станнер на пассажирское сиденье и забрался в машину. Узнав одного из хозяев, машина охотно завелась, но включить «драйв» и двинуться к выезду с парковки Саша не успел. Задняя пассажирская дверца слева вдруг резко распахнулась, запрыгнувший в «Тигр» человек протянул руку и схватил лежащее на переднем сиденье оружие Баркова. Сначала Саша решил, что это подсел Климов, ведь «Тигр» без возражений впустил пассажира в салон, но в следующую секунду Саша понял, что все складывается не так удачно.

Тело внезапно охватила слабость, а в голове загудел набат. Симптомы были знакомыми: «Сокола» парализовал М-станнер. Причем тот, кто держал станнер в руках, не экономил и бил не импульсами через тридцать секунд, а постоянным лучом.

Руки соскользнули с баранки, плечи и шея расслабились, голова поникла, и Саша с ужасом осознал, что под воздействие М-поля такой интенсивности не попадал еще никогда. «Сокола» он не чувствовал абсолютно, да и С4Н впали в состояние, близкое к машинной смерти, то есть к полному выходу из строя. Пять минут облучения такой силы могли убить даже абсолютно здорового человека в защитном костюме, а задерганному и ослабленному Баркову могло хватить и двух с половиной. Тело не слушалось почти совсем, но все же Баркову удалось немного повернуть голову и через зеркало рассмотреть врага. Вопреки ожиданиям, это был не один из наемников. Это был хорошо знакомый Саше начальник его личной охраны Лавров!

«Значит, не все законопослушные просто разбежались. Этот решил продолжить службу, но теперь на новых хозяев. Похвальное постоянство. Теперь ясно, кто навел „гусей“ на резиденцию и подсказал, как снять М-защиту резиденции. Герой-любовник отличился… чмо дерматиновое…»

Саша чувствовал, что проваливается в тяжелое, болезненное забытье. Все тело ломило, как во время гриппа, голова будто бы налилась кипящим свинцом, а в глазах потемнело. Еще минута «экспозиции», и о супермене «Соколе»-Баркове могли остаться лишь воспоминания и легенды, устный материал для комиксов.

Треска короткой очереди Саша не услышал, а скорее почувствовал. Любые колебания воздуха приносили массу неприятных ощущений, настолько чувствительной сделалась кожа. Затем воздух дрогнул еще раз, от более низкого звука, но на этот раз ощущения были не такими острыми. Да и ломота потихоньку отпускала, а кипящий свинец перестал бурлить под сводом черепа и потек наружу, через уши, заодно их прочищая.

Вернулись звуки, запахи и солнечный свет. Подал тестовый сигнал оживший «Сокол», а следом зашевелились, восстанавливая защиту вокруг хозяина, верные нанороботы. Определенно, жизнь снова налаживалась. Саша открыл глаза и взглянул в зеркало.

Предатель Лавров лежал на заднем сиденье, продырявленный в нескольких местах. Барков почувствовал, что его тянут вбок, и перевел взгляд. Подоспевший на выручку Климов пытался вытащить обмякшего Сашу из машины.

— Живой, да? Ну слава богу!

— Ты ведь знал, что Лавров где-то поблизости? — нетвердо встав на ноги, спросил Саша.

— Что это конкретно Лавров — нет, — Вася прихватил выпавший из рук Лаврова станнер и сел за руль другого «Тигра». — Очухался? Садись назад.

— Объясни толком.

— Некогда, Саня! «Гуси» сейчас сбегутся, на стрельбу. Надо ноги уносить!

— Быстро не сбегутся.

— Вот упрямый! План у меня был. Выследить предателя, используя М-станнер, как приманку, понимаешь? Ведь получалось, что «гуси» после прошлого неудачного штурма остались без главного оружия. Как могли они тебя взять? Значит, шпиону в наших рядах должно было поступить задание выкрасть станнер. Логично? Ну а тут, раз уж все так сложилось, он решил прогнуться перед начальством и принести не только станнер, но и твою голову. Не пойму, как ты его прошляпил? Если бы я не увидел, что тут творится, лежал бы ты сейчас бездыханным телом, Саня.

— Ты не сильно спешил на выручку.

— Каюсь, в последний момент я слегка притормозил, позволил Лаврову завести шарманку. Но иначе было никак. Не было состава преступления или, как там в суде говорят? Короче, надо было брать с поличным. Вот я его и взял.

— Теперь так называется убийство в спину?

— Нет, ну можно было с ним подраться, конечно, попробовать связать — такого лося, но ты бы за это время точно загнулся. И наемники успели бы прибежать.

— Между прочим, каждая минута «под лучом» — это минус год жизни.

— Ты мог и вовсе ее лишиться!

— Ну да. Если бы не ты. Хотя мог бы и не получать лишних доз. И это тоже от тебя зависело. В общем, сказал бы я тебе спасибо, Вася…

— Только не за что, да? — Климов горько усмехнулся. — Ну, хотя бы за сохранение семьи скажи. Ведь этот фрукт чуть было жену у тебя не увел.

— А вот это вообще не твое собачье дело!

— Гав-гав, — Вася с досадой сплюнул на асфальт и бросил М-станнер Баркову. — Садись в машину, пернатая неблагодарность, живо!

Саша ожидал в ответ грубости, а не укора и потому немного стушевался.

— Прости, Вася, погорячился.

— Да ладно, — Климов уселся за руль и завел двигатель. — Садись, время поджимает! Не успеем вовремя к месту встречи — «вертушки» уйдут без нас.

— Ну да, конечно, — Барков иронично взглянул на товарища. — Без меня Владислав никуда не улетит.

— Ты разве не понял? — Васин взгляд стал предельно серьезным. — Ты больше не единственный и неповторимый, Саня. Ты потерял контроль над Системой, а с ним упустил свой шанс. Теперь ты обычный член команды. Пехота. Человек, подкованный в технических вопросах и неплохой боец, когда захочешь, но не более того. Въезжаешь? А учитывая обстоятельства, ты теперь вообще никто, Барков. Как и мы все. Беглец от Системы и Правосудия. Мясо для охоты. Пожертвовать тобой и мной, чтобы спасти остальных, будет вполне разумно. Вот так-то, Соколик. Понял? Да садись ты!

* * *

Система просыпалась. Чтобы это понять, необязательно было заглядывать в виртуальность. Признаки пробуждения невидимого, но ужасного левиафана проявлялись везде и во всем. Возможно, обычным людям так не казалось, но Саша видел техносферу «с изнанки» и знал, что проблемы близко. Большие проблемы и очень близко.

Активированные нанороботы серии С2Н потихоньку подключали к сетям и запускали в тестовом режиме, а кое-где и сразу на полную мощность, автоматические заводы по производству себе подобных… и не только. Через захваченный «Невод» в компы заводов-роботов уже закачивались новейшие программы, согласно которым эти производства постепенно должны были сворачивать выпуск относительно безобидных «работяг-солдат» С2Н и переходить на новый уровень. Им, по мнению Главного (в данной ситуации «главного технолога»), должен стать выпуск новинки — роботов Н5А, «солдат-оружия» и «надзирателей-убийц» в одном флаконе.