— Потрясающе!

— Да, — продолжал Чеплак, — действительно потрясающе. Увы, Морган вогнал бездну капитала в строительство энергосетей. Помогать Тесле означало растить смертельно опасного конкурента! Словом, наш Тесла опять остается на мели. И тут его осеняет. Чтобы привлечь новых могучих инвесторов, нужно совершить что-то по-настоящему впечатляющее. Когда о нем заговорят во всем мире, вряд ли будет недостаток в желающих финансировать доработку его идей! И он придумывает великолепный рекламный трюк — совершенно в духе времени. На дворе эпоха героического освоения Арктики и Антарктики. Полярные исследователи — своего рода космонавты того времени, не менее знамениты и уважаемы. По возвращении их приветствуют восторженные толпы. Они ездят по всему миру с лекциями. Пишут бестселлеры о своих путешествиях. Дают бесчисленные интервью и красуются перед фотокамерами. Словом, настоящие звезды. И Тесла отправляется за советом к своему другу адмиралу Пири.

— Вы имеете в виду Роберта Пири — великого полярного героя?

— Ну да. Тесла был дружен со множеством великих современников, начиная от Эдисона и заканчивая Марком Твеном. Итак, 1908 год. Роберт Пири уже дважды пытался достичь Северного полюса. И готовится к третьей, решающей попытке — готовится медленно и тщательно. Но Тесла не хочет ждать. Ему нужен человек на Северном полюсе немедленно! Пири возражает, что в таких делах торопливость смерти подобна. И присовокупляет иронически: «Если вам нужен на все готовый авантюрист, обратитесь к Вильярмуру Стефансону, а я человек серьезный».

— Никогда не слышал про Стефансона, — сказал Берк.

— В свое время гремел наравне с другими великими пионерами Заполярья. Колоритная личность. Четыре года жил среди эскимосов. Свои путешествия описывал в «Нью-Йорк трибюн» и получал огромные гонорары. Действительно не столько ученый, сколько искатель приключений. Но Тесле такой вполне подходит. Пири сдается и сводит их. Стефансон как раз планирует очередное короткое путешествие в Заполярье. Тесла подбрасывает ему денег на сборы, и они ударяют по рукам. 30 июня в старом лагере Пири на острове Эллесмер Стефансон будет наблюдать чудо, обещанное Теслой.

— А что Тесла задумал?

— Небесный фейерверк!

— Что вы имеете в виду?

Но в этот момент они уже стояли у входа в отель, и разговор временно прервался.

Старый сукин сын, конечно, заказал самое дорогое шампанское и устрицы. Берк был в ужасе. Обед обещал пожрать его последние деньги!

— За Мастера! — провозгласил Чеплак, поднимая бокал.

Чтобы хоть немного спасти положение, Берк заказал себе салатик и самую дешевую рыбу. И не налегал на шампанское.

— Ну-с, вернемся к нашему всемирно знаменитому Стефансону. Тесла обещает устроить по заказу северное сияние. Небывало яркое и многокрасочное. Чудо произойдет 30 июня 1908 года точно в девять тридцать по Гринвичу. Искусственно вызванное полярное сияние будет такой силы и масштаба, что его смогут наблюдать десятки тысяч людей на севере Европы. Однако ближе к Северному полюсу оно будет выглядеть всего эффектней. Стефансону предназначалась роль особого зрителя — единственного, кто знает, что и когда произойдет. Он подтвердит всему миру, что Тесла совершил немыслимое — направил пучок энергии в верхние слои атмосферы над Северным полюсом и спровоцировал свечение разреженных слоев воздуха на больших высотах. Знаменитому полярнику поверят, и мировой резонанс будет огромен. Люди убедятся, что можно передавать электроэнергию по воздуху на огромное расстояние. Стало быть, Тесла способен создать приемники этой энергии — и совершить новую грандиозную техническую революцию!

— И чем же все закончилось? — вяло поинтересовался Берк. Почти сто лет спустя он отлично знал, что эксперимент закончился ничем. Грандиозной технической революции не вышло.

— В назначенное время 30 июня Мастер, в присутствии моего отца, включает свой трансмиттер. Как и ожидалось, внешне ничего не происходит. Все события должны разворачиваться за тысячи километров, в верхних слоях атмосферы. Однако первые сообщения с севера Европы о фантастичнейшем полярном сиянии небывало далеко от макушки Земли — эти сообщения, в эпоху телеграфа и радио, Тесла ожидает получить в пределах нескольких часов. Но время идет… а о поразительном феномене на севере Европы никто не кричит. А затем приходит и доклад Стефансона: в назначенное время он не наблюдал на небе ничего особенного. Тесла рвет и мечет. Какой унизительный провал! В чем же заключается ошибка? Где он просчитался?

Чеплак сделал эффектную паузу и подлил себе шампанского.

— А Тесла действительно просчитался, — продолжил он. — Точная наводка луча в те докомпьютерные времена была самым головоломным делом. И именно тут случилась ошибка. Пучок энергии разрядился в двух тысячах миль от заданного района. Удар пришелся по сибирской тайге. Однако подробности происшедшей там трагедии Тесла узнал лишь через несколько недель. В бассейне реки Тунгуска произошел чудовищной силы взрыв — на тысячах квадратных миль тайга выжжена дотла, все деревья повалены, все живое испарилось. Места там почти необитаемые, поэтому если и были жертвы, то немногочисленные. Потом тунгусскую катастрофу свалили на метеорит. Сегодня утверждают, что взорвалось ядро небольшой кометы при вторжении в плотные слои атмосферы. Но Тесла и мой отец знали, что это результат «выстрела» из трансмиттера. Тесла до конца жизни упрекал себя за беспечность. А если бы пучок энергии спалил не кусок тайги, а большой город?

Берк отложил вилку и недоверчиво смотрел на старика.

— Очень оригинальная версия, — сказал он. — Хотя с доказательствами у вас плохо.

— Тунгусский «метеорит» упал 30 июня в девять тридцать по Гринвичу. Вы думаете, подобные совпадения случаются?

Берк вздохнул и опять взялся за вилку. Пусть специалисты ломают головы над подобными вопросами… Но тут его обожгло воспоминание, и он быстро спросил:

— Послушайте, а ведь Уилсон делал на симпозиуме доклад именно про тунгусскую катастрофу?

— Да, и доказывал, что нет никаких теоретических препятствий для создания трансмиттера, который способен учинить подобные разрушения.

— Но если насчет выгоревшей тайги правда… Тесла ведь должен был сообразить, что у него в руках! Про атомную бомбу тогда, наверное, еще никто и не думал. Однако в его руках было нечто почище атомной бомбы!

— Тесла был убежденный пацифист, — возразил Чеплак. — У него хватило силы воли и мужества похоронить свое изобретение. И так надежно, что после его смерти ФБР не нашло никаких записок, на основе которых можно было создать это смертоносное оружие. Тесла продолжал разработку трансмиттера как передатчика мирной энергии. В лаборатории он изучал способы точной фокусировки луча, эксперименты на башне временно прекратил. Однако денег было в обрез, и в 1917 году вышку на Уорденслиффе разобрали и продали как металлический лом.

Берк рассеянно кивнул. У него самого денег было в обрез.

— Ваш друг Уилсон… По-моему, он «расколол» секрет аппарата. Он пробыл тут двенадцать дней. Прилежнейшим образом читал дневники моего отца в хронологическом порядке, начиная с 1902 года. Но больше всего его интересовали те годы — 1907-й, 1908-й, 1909-й и 1910-й, — когда Тесла разрабатывал трансмиттер, а потом юстировал систему наведения.