Лили включила особое зрение, увидела магическую структуру гидры, рисунок заклинания – и вплела в этот рисунок несколько новых элементов. Структура изменилась, у гидры выросла еще одна голова… И тут же исчезли две из тех, что были. Лили поспешила закрепить успех и отрастила разом еще три головы. Потом еще.

Ведьма дико завизжала, понимая, что проигрывает. Она попыталась что-то изменить, но было поздно. Осталась одна голова, и магиня, добавив новую, лишила гидру обеих голов.

– Остальное просто сожги, – посоветовала Лили Коню. – Вруби факел помощнее…

Конь последовал ее совету, и лишившаяся голов гидра вспыхнула огнем.

– А теперь – сама ведьма, пока еще что-нибудь не придумала… Конь, давай одновременно…

Лили сотворила огненное копье и метнула его в колдунью. Конь ударил молниями из обоих рогов одновременно.

Пронзенная тремя ударами, колдунья замерла, начала блекнуть и даже, казалось, становиться прозрачной. Она была ранена, но еще жива и опасна. Лили сотворила длинный огненный хлыст. Размахнувшись, рассекла им тело ведьмы. Затем повторила еще и еще раз, разрывая колдунью на куски.

– Конь, добей заклинанием энтропии. А я этими амазонками займусь…

Очевидно, Конь сразу понял, что магиня имеет в виду. По крайней мере, вопросов он не задавал. Вроде ничего не произошло, но отдельные части ведьмы стали быстро терять очертания, таять и исчезать.

Тем временем Лили вовсю орудовала огненным хлыстом. Им она рубила деревья, которые падали на амазонок, погребая их под собой. Некоторым особо ловким, успевавшим выпрыгнуть из-под деревьев, магиня срезала головы. Амазонки держались недолго – осознав, что у них нет ни единого шанса, уцелевшие развернули коней и помчались обратно…

Герои не стали преследовать их.

Конь приземлился на поляну:

– Надо немного отдохнуть…

Герои спрыгнули на землю и попадали в траву: отдыхать.

– Спасибо вам, друзья! – с чувством произнес Иван. Кровь уже перестала идти, и он предпочел забыть об этом мелком инциденте. – Вы спасли меня! Даже не знаю, как вас благодарить!

– Спасибо, – смущенно пробурчал Меткий Стрелок. – Ты это… ну… прости нас, в общем. Мы были неправы. Ты… хороший друг. И мы рады спасать мир плечом к плечу с тобой. Для меня честь воевать рядом.

– А особенно бить баб, – добавил Карапуз.

– Спасибо, – расчувствовался Иван. – Я и не знал, какие у меня отличные друзья! Да вы лучше всех! Меткий Стрелок, ты лучший из эльфов! И самый меткий стрелок из всех, кого я только знаю! А ты, Карапуз… Ты самый красивый из всех гномов!

– Правда? – Карапуз покраснел от смущения.

– Правда. Давайте уж наконец станем друзьями. И договоримся не издеваться друг над другом, помогать… и так далее.

– Давай!

Они скрепили договор дружескими рукопожатиями.

– Ну вот, теперь мы настоящая команда! Будем мир спасать!

– Поехали дальше, спасатели… Девять-один-один, блин…

Конь был мрачен. Пришлось использовать магию, заклятия высокого уровня. Те, на которые уходит много магической энергии: левитация и защитное поле. Рассеянная мощность наверняка выделялась на общем магическом фоне, и этим могли заинтересоваться его бывшие хозяева.

…Тревоги Коня оказались не напрасны. Герои даже не успели продолжить путь.

Вроде как ничего не изменилось, но на поляне вдруг появились новые действующие лица. Пожилой человек в черном плаще и три молодых коня. Кони отличались только цветом – один рыжий, второй черный, третий белый в яблоках. В остальном они были похожи – одного возраста, одинаковых габаритов, явно одной породы.

– Вычислили все-таки, – сквозь зубы процедил Конь.

– Ну вот мы и встретились. Надеюсь, ты не надеялся, что убежал навсегда?

– Нет. Хотя хотелось бы, чтобы наша встреча состоялась несколько позднее.

– Увы… Ваше путешествие в Подземелье Живых Скелетов нас нисколько не интересует. Впрочем, и ты нам уже не нужен. Как боевой конь – цены тебе нет. Но зачем нам Конь, который в любой момент может предать? Мы вложили в тебя столько денег, ресурсов, магочасов… Но это не оказалось напрасным. Видишь жеребцов? Это твои клоны. Мы регулярно брали образцы твоей ДНК. И когда ты убежал, мы воспользовались ею. Эти жеребцы произведены из той ДНК, которая была взята у тебя, когда тебе было два года. Поэтому у них тоже двухлетнее обучение, которое прошел ты сам. Правда, пришлось задействовать ускоренный рост, день за три… Но все получилось.

– Они молоды. И у них нет боевого опыта, которое получил я после того, как ушел от вас.

– Опыт они еще приобретут. И начнут прямо сейчас, с тебя.

– Им не сравниться со мной.

– Они такие же, каким ты был в два года. Да, ты стал лучше… Но их трое. И они сделают из тебя колбасу.

– Неужели вы готовы отдать им свое лучшее достижение? Ведь меня потом еще многому учили…

– То, для чего учили тебя, нам уже не нужно. Слишком поздно. Время упущено. Теперь ты все равно не сможешь сделать того, для чего предназначен, для чего тебя произвели на свет. Мы добьемся этого другим путем. А у нас будет вот эта троица с твоими генами. Думаю, таким коням найдется применение.

– Так, может, и разойдемся с миром?

– Нет. Ты предал нас и должен быть наказан. Наказание – смерть. И тебя убьют они. Можно сказать, что ты убьешь сам себя, ведь они – это ты. Каким был в два года. Принцесса, не напрягайтесь так, вы ничем не сможете помочь. У каждого из них – зеркало. И очень хорошее, можно сказать, идеальное и совершенное. Я делал его сам, поэтому знаю, о чем говорю. Ну, пожалуй, начнем!

Три жеребца взяли Коня в кольцо. Слегка пританцовывая, они стали обходить его по часовой стрелке, выбирая момент для атаки. Конь стоял, чуть припав на передние ноги, внимательно наблюдая за передвижениями врага, готовый в любой момент отразить удар.

Тем временем Лили подошла к магу.

– Я иду в Подземелье Живых Скелетов, и Конь – бесценный помощник. Без него мы можем не добраться. Я требую, чтобы в качестве компенсации за его утерю вы предоставили нам на время другого такого же Коня. Вы отобрали у нас этого, а значит, должны предоставить взамен него другого. На время, только до того момента, когда мы найдем… то, что нам надо.

– Не получится. – Маг покачал головой. – Конь – наша собственность, и мы можем делать все что угодно. Вам он не принадлежит никоим образом, и вопрос о компенсации просто смешон.

– Тогда, может, вы сдадите его в аренду?

– У вас есть деньги?

Под испытующим взглядом мага Лили покраснела.

– Ну… с собой нет… Но позже, когда я получу трон…