Сэр Роберт думал о том, что если в пустыне попадутся бандиты — то будет хоть какое-то веселье, все-таки — стрельба из двухфунтовой пушки с самолета — веселье еще то, можно будет хоть немного встряхнуться. Но бандиты как на грех не попадались…

Аэродром подскока, до которого они добрались еще потемну — представляя собой просто каменную пустыню на краю пустыни песчаной, расчищенную от камней, примитивным способом выровненную и обозначенную кострами из тряпья, местного кустарника, который сгорал быстро и совсем почти без тепла и топлива. Здесь жили около двадцати человек, единственной задачей которых было поддержание готовности и защита импровизированной базы. Увы, меньшим числом персонала — эту задачу было не решить, вот и прозябали двадцать подданных Его Величества на краю обитаемого мира, в такой дыре, что и не выскажешь. Каждый самолет, отправлявшийся сюда — вез им консервированную еду и воду в бочках.

Попрощавшись со всеми, сэр Роберт собрал свои вещи, впрягся — иного слова тут и не подберешь — в свой неподъемный рюкзак. Попрощавшись со всеми — пошел на запад…

Руб эль-Хали — место, где каменные отроги Йеменского нагорья перерастают в бесплодную пустыню, разделяющую центр и юг Аравийского полуострова. Это одно из наиболее опасных мест на земле.

С юга и запада от Руб эль-Хали — находится Йемен и зона племен, федерация княжеств находящаяся под протекторатом Российской Империи. Несмотря на нынешнюю относительную дикость — в Средние века это было одно из благополучнейших мест на земле, достаточно посмотреть на старинные каменные небоскребы в глубине страны, в городе Санаа и на старые портовые сооружения порта Аден, некогда входившего в десятку наиболее загруженных портов мира. Раньше — в нем разгружались все благовония, все дары Востока, отправляемые в Европу, после чего их путь продолжался уже по земле, купеческими караванами. Смола и благовония тогда стоили дорого, потому — в горах завелись и бандиты, специалисты по грабежам и нападениям на караваны. Их называли муртазаки, и они сохранились до сих пор, став одним из самых искусных грабителей и налетчиков на земле. Вопреки общепринятому мнению, они не верят в Мохаммеда, их вера — представляет собой смесь самых разных религий, позаимствованных из рассказов пленных и ограбленных, густо замешанная на племенном традиционализме. Важная часть правил, по которым живут эти люди — правила тхаара, или кровной мести.

С юго-востока — располагается примерно такое же, но менее гористое государство, именуемое Оман[122] и оно находится под протекторатом англичан, смертельных врагов русских. Оман — представляет собой метрополию давно созданного могущественного пиратского государства, первым правителем которого был пират Ахмед Зафари. Тогда это государство — включало в себя побережье и острова Персии, часть современного Йемена, Сомали, Занзибара. Те времена давно прошли, и в руках англичан осталась лишь метрополия, крохотный кусочек Аравийского полуострова. Но с него — вполне можно перейти в наступление и англичане давно мечтают это сделать.

С севера — на Пустынную четверть налегают несколько государств, главные из которых — эмираты Хиджаз и Джебель — Шаммар. Все это довольно дикие, не привязанные к благам цивилизации пустынные государства, главная ценность которых в том, что они контролируют Персидский Залив и Красное море. А значит — и немалую часть нефти и стратегический водный путь в Британскую индию и вообще из Европы — на Восток. Правда, говорят, что русские геологические экспедиции уже нашли нефть и на территории Аравийского полуострова. Что ж … иншалла, это принесет процветание и сюда, на бесплодные пустынные земли. Когда-нибудь.

С востока — у Руб эль Хали расположены территории нищих и заброшенных малых эмиратов, о которых даже нет смысла упоминать. Там ничего нет, кроме песка, моря, солнца и непередаваемой дикости. Например, Дубай — если бы здесь не добывался настоящий аравийский жемчуг, об этой дыре на краю света и говорить бы не стоило.

Руб эль Хали занимает территорию более полумиллиона квадратных километров. Она почти безлюдна, единственно — на окраинах ее расположены небольшие города, а по самой пустыне — бродят привычные ко всему бедуины — кочевники, отличные проводники, и не менее примечательные бунтари, не признающие над собой решительно никакой власти. Пустыня — выполняет каждую роль в местной жизни. Она разделяет племена и династии — иначе, смертельно враждующие, они давно начали бы друг против друга смертельную войну. Она выполняет роль укрытия для беглых — а их здесь всегда хватает, от беглых преступников, до беглых солдат. Наконец, из пустыни — появляются порой удивительные пророки, каким был Пророк Мухаммед, создавший религию, покорившую весь Восток и едва не захватившую Европу в Средние века. Однако, не приходится сомневаться в том, что если бы люди могли попросить Аллаха о несбыточном — первым делом они попросили бы убрать пустыню к… шайтану. Из пустыни — никогда не приходит ничего хорошего. То бандиты, то полчища всадников, чьи лица замотаны черными, а не белыми как у людей чалмами, то хамсин — чудовищный ветер с песком, который заметает целые караваны. Однако ж — увы. Несбыточное — навсегда останется несбыточным.

Город под названием Наджран — располагался аккурат в юго-западной части пустыни, на самом ее краю и на самой границе государства Йемен. Больше всего — он напоминал огромную, уродливую, непомерно разросшуюся деревню, которой не было и конца ни края — по местным меркам, конечно. Это место проживания независимого и воинственного племени Бануям, которое не принимало в подданство ни одно государство — но каждое не раз пыталось смять и уничтожить. Дело было в том, что бануямы — были рафидитами[123], то есть — изгоями и предателями веры, которых настоящему мусульманину полагалось ненавидеть больше, чем самых отъявленных неверных. Однако, и шииты — платили умме тяжелой, хорошо прикрытой ненавистью, вредя, когда только это можно. Одним из принципов, по которому жили рафидиты — был принцип «такия». Он означал, что любая ложь — может быть сказана что неверному, что правоверному без греха, если это нужно для блага. На практике это выражалось в том, что шииты — маскировали себя под суннитов там, где они живут — но втайне верили в узурпацию и в последнего, двенадцатого имама, который придет и установит халифат на всей земле. Вера их — была искренняя и горячая, она требовала поступков в подтверждение и пугала даже ваххабитов, которых тут было — на десяток дюжина. Поэтому — между бануямами и основным, суннитским населением Аравии было установлено что-то вроде вооруженного перемирия, раз в несколько лет прерывавшегося кровавыми стычками.

* * *

В час, когда кровавая рана рассвета, раскрытая Зульфикаром — мечом пророка Мухаммеда — заалела на Востоке — сэр Роберт вышел к Наджрану.