Ночар бессильно повесил голову, закрыл глаза, под его веками снова горели слезы.

— Не устраивай мне здесь театр, — яростно рявкнул Алацер. — Ты можешь мне сказать, что здесь произошло? Почему Ацес, а вернее то, что от него осталось, лежит на земле рядом с фургоном? Сам из него вышел, в таком состоянии? И почему ты лежишь на земле, связанный, как поросенок? Ну, может, немножко припеченный… Но живой?

Веспер сжал ладони в кулаки. Почему это проклятые ренегаты не могли бы хоть раз постараться и сделать отбивную из этого гребаного говнюка? Он поднял взгляд.

— Нас поймали ренегаты, господин капитан, — выдохнул он, пытаясь сохранить спокойствие.

— Всех убили, а тебя сэкономили, я так понимаю, — саркастично объявил Алацер. — Они тебя должны чертовски любить, что-то мне так кажется. У тебя, наверное, там знакомые на самом верху.

— Ни один ночар никогда не изменил! — взорвался Веспер. — И я тоже нет! Так что, Алацер, отвали от меня к чертовой матери, ладно?

— Следи, как ты обращаешься к старшему по званию, — рявкнул капитан, его глаза горели бешенством. — Изменил ты или нет, решит Лорд. Дела подобного рода не входят в сферу моих компетенций. Мне только не нравится то, что я вижу, — он взглянул на землю, покрытую темными пятнами. — Это все чертовски воняет нелегальной кровью. Вставай!

Веспер с трудом поднялся на ноги. Он пошатнулся и чуть не упал снова.

— Я уже тебе говорил, этот театр меня не впечатляет, — прошипел Алацер. — Не изображай мне здесь сцен, как какой-то истерический пидор. Ты немного обжегся, и все тут. Завтра, самое позднее послезавтра будешь здоров. Залезай в машину, быстро!

«Я горел живьем, говно ты этакое! — хотел крикнуть Веспер. — Ты что, не понимаешь?» — но подавил крик и овладел собой. — Так точно! — сказал он немного дрожащим голосом.

Ночар медленно пошел к фургону, провожаемый странными, обеспокоенными взглядами приятелей. Залез внутрь, сел на пол, рядом с уже собранными телами ночаров. Он посмотрел на стену, не сказав ни слова и даже не спросив, есть ли у них что-нибудь съедобное и не хотят ли они немного помочь товарищу.

Перед его глазами снова стояла искушающая улыбка Госпожи Ренегатов.

Веспер представил, что смотрит прямо в темные глаза Аранеи… А потом, собравшись, нарочито наплевал ей в лицо.

Она немедленно исчезла.

А ему захотелось плакать.

Они двинулись обратно к Эмову.

— Я когда-нибудь прибью эту гниду, — с ненавистью шептал Нидор, перевязывая ожоги Веспера. — Даже не оказал тебе первой помощи, дрянь. Если бы он соблаговолил хоть разок полить это пантенолом, ты бы сейчас иначе себя чувствовал.

— Он уже меня в душе обвинил и осудил, — прошипел ночар через сжатые от боли зубы. — Зачем деликатничать с изменником? Он считает, что я заслужил все это и значительно больше.

— Ну он еще попляшет, — вполголоса заворчал друг, — не его дело выносить такие приговоры. Лорд терпеть не может таких случаев. Увидишь, он этому гаду устроит.

— Как раз сегодня у Ультора будет другая пища для размышлений, — хмуро ответил Веспер. — Он потребовал нас на вечер, всех троих. Уж точно не на разговор о первой помощи.

— Спокойно, сначала мы себя защитим, — с нажимом объявил Нидор. — А потом поднимем тему… Выбрав правильный момент. Повернись.

Веспер послушно развернулся, подставляя спину, с которой обожженная кожа слезала красными лоскутами. Капитан покачал головой, гневно сжимая губы, и принялся за дальнейшую перевязку.

— Я еще до него доберусь, — прохрипел он с ожесточением в голосе. — Пока что я был тихий и мирный. Но это просто выходит за рамки. Я подожду, но все равно до него доберусь. Честное слово.

— Он думает, что я — изменник, — сказал Веспер с небольшим количеством смирения в голосе. — А если еще убедит в этом Лорда… То я, наверное, сам поверю. Потому что, может, это и правда, я уже сам не знаю.

Нидор резко встал и обошел друга кругом и наклонился над ним, заглядывая прямо в лицо.

— Послушай, ночар, — сказал он серьезно. — Ты хочешь мне сказать, что я воспитал ренегата?

Веспер ответил ему продолжительным взглядом, только взглядом. Он не сказал ни слова и наконец отрицательно покрутил головой.

— Ну, тогда не заговаривайся, — проворчал капитан. — Разумеется, у всех нас бывают глупые мысли и трудные времена. Но ты, кажется, знаешь, на какой стороне ты на самом деле хочешь быть, верно?

Ночар тут же поддакнул.

— Конечно, — сказал он с заметным облегчением. — Конечно, знаю.

— На этом самое важное мы выяснили, — бросил Нидор и вернулся за спину пациента.

Он мазал ожоги с ожесточением, все еще яростно ругаясь под носом.

«Друг… — подумал Веспер, прикрывая глаза. — Как хорошо, что ты есть… Друг».

Он поднял ко рту пакет с кровью, полученный от Нидора немедленно по возвращении к базе, и отхлебнул солидный глоток, с чувством нарастающего облегчения и вместе с тем благодарности. Что за счастье, что он здесь все-таки не один.

Лорд Ультор смотрел на них суровыми, внимательными глазами. Все трое сидели в его кабинете, стараясь, чтобы под этим взглядом на их лицах не дрогнула ни одна мышца.

— Господа, самое время, чтобы мы выяснили несколько вопросов, — сказал он наконец.

Они с усердием покачали головами, все трое, а затем выжидательно посмотрели друг на друга.

— Капитан, вы начнете первым, — приказал Ультор, взглянув на Алацера.

— Мой господин, — тот немедленно воспользовался приглашением. — Я считаю, что положение дошло до состояния, когда оно может быть названо критическим. И что мы не можем дольше терпеть…

— Это я оценю, — прохладно перебил его Лорд. — Сейчас меня интересуют факты. Исключительно официальные и подтвержденные.

Нидор и Веспер едва заметно вздохнули с тенью облегчения. Алацер гневно сжал губы, однако тотчас же овладел собой.

— Этот молодой ночар, Веспер, — сказал он с плохо скрываемой неприязнью в голосе. — Принятый к нам почти полгода назад, в операции «Фауст» номер тысяча тринадцать…

— Я там был, — констатировал Лорд. — В таком случае, другие факты. Меньше очевидные.

Алацер выпустил из себя дрожащее дыхание.

— Мой господин, — бросил он решительно. — В таком случае, может быть, я прямо скажу, что меня гнетет. Мы все знаем, что Веспер — неполноценный ночар…

— Да? — удивленно спросил Ультор, как будто впервые в жизни столкнулся с таким утверждением. — А это еще почему?

Ночары посмотрели на него, немного шокированные. Все трое.

— Потому что… — легко заикнулся Алацер. — Веспер же недоразвит, он слишком рано столкнулся с настоящей кровью. Кстати, вследствие ошибки капитана Нидора.