— А что теперь с кроймарами будет?

— А что с ними делать? — Она удивленно пожала плечами. — Ситуация в стабильной фазе. — Перед моим лицом повисла картинка. Голубое и красное пространство, разделенное тонкой мембраной, в которую словно врос пузырь, одинаково отделенный и от голубого, и от красного.

— Красное — это, как ты понимаешь, мы, а голубое — вы. А пузырь этот — тонкая область вырожденного пространства со своеобразным мешком внутри. Если мы их выпихнем, здесь будет огромная дыра, сквозь которую полезут как с этой стороны, так и с той. Дураков, знаешь ли, хватает. А затянуть дыру наши маги не могут.

— Почему?

— Я не очень в курсе, но говорят, что за столько лет там не ткань, а что-то вообще безумное даже по нашим меркам.

— А если я уберу дыру, вы откроете ловушку?

— Чтобы эти фанатичные дуры здесь опять что-нибудь разнесли? — Она удивленно приподняла пушистые искристо-черные брови.

— А зачем вам этот мешок со змеями да еще под боком?

— Ну, — она кивнула, — повелитель говорит, что пусть змеи лучше под боком, чем неизвестно где. А вот зачем они тебе? Собираешься на войну со всем миром?

— Вот еще. — Я фыркнул. — Я тут, можно сказать, из чисто альтруистических побуждений.

— Это еще как? — Демоница заинтересовалась.

— Ну представь себе. Просидят они там еще тысяч пятьдесят лет. За такое время кроймары вполне могут придумать, как выбраться из ловушки. Но, кроме этого, они наверняка будут думать не только об этом. Замкнутые в ограниченном объеме и социальной группе, они с весьма высокой степенью вероятности будут совершенствовать способы и средства ведения войны. Вот ты скажи мне, у тебя есть гарантия, что маги-воины такого уровня не придумают чего-то совершенно неописуемо разрушительного? Естественно, нет. И самое главное, несмотря на весьма высокий интеллект и магический статус, у них уже наверняка начались психические нарушения. И тюрьма не сделает их добрее. Хотите спать с бомбой под подушкой — ваша воля. Но я бы попробовал альтернативные варианты.

Она молча пивала вино и внимательно рассматривала меня, словно коллекционер. Затем к чему-то вроде как прислушалась, слегка наклонив голову, и решительно отставила бокал в сторону.

— Повелитель разрешил тебе попробовать. Только учти, там даже наши мудрецы голову сломали. — Она коротко взмахнула рукой, и замок внезапно исчез. Вокруг была лишь черная пустота, и только в одной стороне словно посверкивала тончайшая кисея.

Они были правы. Это уже не было пространством. Просто перемешанные в кисель обломки тонких структур. Все, что попадало в это облако очень быстро распадалось на такие же обломки. Даже не берусь представить себе, кто и зачем создал такое.

Я сначала попробовал, зафиксировав отдельные кусочки, сложить из них что-то разумное, но все расползалось в руках, словно клейстер. Потом я накладывал различные варианты самоорганизующихся цепей, но тоже потерпел фиаско.

Пробуя различные варианты и проникая все глубже и глубже в структуру разрушенного пространства, я сначала на грани восприятия, а потом все громче и громче начал различать какую-то вибрацию. Сначала, признаюсь, я подумал, что это просто наведенная помеха. Там словно был какой-то плач или стон, а потом я ощутил дыхание боли. Боли испепеляющей и жестокой. И первое движение, которое родила моя душа, это сочувствие. Оставив в стороне всякие попытки ПОНЯТЬ и ПОЧИНИТЬ, я начал просто СОПЕРЕЖИВАТЬ и ЛЕЧИТЬ. Незаметно погружаясь все глубже и глубже в хаос, я пропускал его через себя, освобождая от боли и страха любовью и состраданием.

Очнулся я оттого, что меня куда-то потащило, швырнуло, перекрутило и снова пребольно шмякнуло. Мясорубка еще пожевала меня, пока я не застыл в достаточно удобной позе.

— Кархада, — вдруг раздалось в пустоте. — Он, как мне кажется, вполне здоров.

Я мигнул, и сначала расплывчато, а потом все резче и резче предо мною стали проступать очертания окружающего мира. Стол вполне привычных очертаний и крылатая девушка в кресле напротив.

Я окончательно раскрыл глаза и успел увидеть, как исчезает четырехлапое страхолюдное существо с зубастой пастью.

Демоница, увидев, что я очнулся, задумчиво посмотрела на меня и, налив из обычной на вид бутылки в высокий бокал, как заправская барменша щелчком отправила его в мою сторону.

— Удивил ты нас. — Она задумчиво покачала головой. — Ты хоть понимаешь, что ты чуть не сдох? Если бы не маги, выдернувшие тебя в последний момент, ты бы просто растворился без остатка и осадка. Неужели так необходимы эти бабы? Ты вроде не кажешься человеком, сдвинутым на власти. Хотя нет, — поправила она себя. — Такие как раз своей шкурой не рискуют… Так все же зачем?

— Знаешь, вопрос «зачем» меня интересует только в том случае, если действие как-то противоречит моим взглядам о чести. А когда это дело хорошее… то в этом, собственно говоря, и ответ.

— Ладно. — Она кивнула головой. — Кроймаров этих мы, конечно, освободим. Вроде как договорились. Только нам не очень хочется новой войны. У тебя есть мысли по этому поводу?

— Да какие мысли. — Я поерзал, устраивая тело поудобнее. — Это все идея моей подруги. Она вроде как девушка вполне здравомыслящая, так что думаю, глупостей не наделаем.

— Да кто его знает, — хмыкнула она. — Но я бы на твоем месте надеялся на закон служения — «кхай теони». Да, и на будущее. — Она хищно улыбнулась. — Если надумаешь все же потереться со мной хвостиками, да и вообще заглянуть в гости, воспользуйся лучше дверью.

Она повела рукой в воздухе, и в мою голову намертво впечатались пространственные координаты переходной области.

— Кстати, меня зовут Эттарда…

— А меня Рей, — успел ответить я, а в следующее мгновение ощутил себя уже стоящим в главной рубке «Странника».

— Ну как? Ты цел? Оболочка взломана?

— Тихо, тихо, Джинни. Давай по порядку. Оболочку они сейчас откроют. Я, естественно, цел, поскольку ни с кем не дрался. А ответ на вопрос «как?» я, наверное, дал ранее. А вообще, — улыбнулся я, — нормально. Вполне здравомыслящие существа. Даже странно, что вы с ними не договорились.

Джинни некоторое время просто молча стояла, а я лишь наблюдал за полыхающей, как пламя дуговой сварки, аурой.

— Джинни, — мягко спросил я, — тебе что нужно было? Результат или сам процесс?

Она вскинула голову и вдруг успокоилась.

— Ты прав. — Она согласно кивнула. — Главное — результат.

А на экране творилось целое светопредставление. Пульсирующие переливы всех цветов радуги все ускорялись, пока не слились в одно ярко-белое сияние, и из этого сияния один за одним вынырнули около десятка кораблей. Пара таких же, как мой «Странник», шесть штук помельче, примерно с километр длиной, и два совсем небольших. Метров по пятьсот.

— Я как-то забыл спросить тебя, а сколько тут твоих подруг?