— Это так важно? — нейтральным тоном спросила она.

— Да нет. — Я пожал плечами. — Ну что? Полетели к Сопряжению?

— А ты не хочешь познакомиться с теми, кого спас? — ехидно поинтересовалась Джинни.

— Ну давай познакомимся…

Договорить не успел. Под ногами вместо чуть пружинящей палубы «Странника» была спекшаяся до состояния камня степь, поросшая худосочной травой.

Мы с Джинни стояли на невысоком холме, а под ним плотными рядами стояли примерно тысяч пять кроймаров в таком же, как у Джинни черном облегающем обмундировании.

— Эдденго айсварт ин эм кхай теони М’Ринто! — прокричала она так громко, что у меня чуть не встали волосы дыбом. Тут же, как один, все женщины встали на колено и склонили головы.

Джинни обернулась ко мне лицом, и я впервые за многие годы знакомства увидел, как ее лицо сияет радостью.

— М’Ринто! Повелитель! Штурмовая дивизия Эвернарт с честью выполнит любые твои приказы. — И также преклонила колено. — Веди нас!

— Даа… — задумчиво произнес я негромко. — Давно меня ТАК не подставляли.

Что-то, наверное, было в моем взгляде, что кроймар, одним именем которого пугали детей, съежилась и побледнела.

Кто ж это меня так не любит-то?

Я молча стоял и смотрел. Пять тысяч богов запредельного уровня. Не просто богов. Богов-воинов. С кораблями и наверняка и прочей техникой. Впрочем, что им техника. Каждая из них, как… Нет. У меня нет аналогов. Можно пойти и завоевать всю галактику. Даже не завоевать, а просто отнять. И что потом? Но просто выпускать их в мир… Не самая лучшая идея. Кто знает, как там у них с мозгами после стольких тысяч лет изоляции?

Но мысли шли как-то отдельным процессом. А голос, словно усиленный невидимыми динамиками, раздавался над бесконечной равниной.

— Я очень рад, что нам с эдденго удалось вытащить вас из ловушки. Но боюсь, вы выбрали самого неудачного повелителя во всей Вселенной. У меня нет планов покорения мира — мир дал мне больше чем нужно. Нет врагов — они все мертвы. Я просто живу, пытаясь понять как можно больше. Можно сказать, в свое удовольствие. Чего, в общем, и вам желаю.

Долгое время война была для вас всем. И целью и процессом. Теперь же я предлагаю вам другой процесс и цель. Это жизнь. Вы, вероятно, не поверите, но можно просто жить. Строить дома, воспитывать детей, постигать законы мира… Это будет не просто. Для кого-то, может, даже предельно сложно. Но вы не сдались там; думаю, не сдадитесь и здесь. А если кто-то посмеет посягнуть на ваш мир, знаю, вы придумаете, что с ним делать.

Выберите планету и превратите ее в лучшее место во Вселенной. Пусть ваш мир станет образцом справедливости, чести и спокойствия. Поверьте. Творчество потребует от вас всех ваших сил. И духовных и физических. Без остатка. Война, в сущности, это очень маленький кусочек жизни. Я же вам предлагаю всю жизнь без остатка. Не становитесь обывателями. Станьте творцами своих маленьких и не очень вселенных. Перед вами — вечность. Не тратьте ее на пустяки.

После того памятного спича прошла целая неделя. Поскольку принять такой корабль, как «Странник», космопорт Сопряжения был технически не способен, я оставил его на дальнем рейде, сплел портал прямо из своей каюты и уже через час, умывшись и переодевшись, шагал по улицам студгородка Академии в направлении своего деканата. Чем там занимались кроймары во главе с Джинни, мне было не очень интересно.

Справедливо полагая, что сделал для них все, что в моих силах, я выкинул эту проблему из головы. Тем более что подоспели другие проблемы. С суеверным ужасом я смотрел на список более чем из тысячи предметов, которые я должен буду освоить за последний цикл обучения. Интересно, сколько времени предполагается на все это? Сто лет, двести?

С этими невеселыми мыслями дошел до «Окосевшего гнурха» и остаток вечера провел в более или менее приятной компании, пытаясь поправить настроение.

Несмотря на все изменения организма за последние годы, я пару-тройку часов в день уделял сну. Спал, естественно, приняв все мыслимые и не очень меры предосторожности, и поэтому спокойно и глубоко. Именно поэтому был крайне удивлен, проснувшись во внеурочное время и со стойким ощущением тревоги.

В долю секунды тончайшее одеяло будто живое прыгнуло в сторону, а тело покрылось одеждой. Я еще разгонял сонную одурь, а в голову словно стучались десятки тревожных колокольчиков.

Звук раздавался из шкатулки, в которой хранились разные памятные сувениры, в том числе подарки от девушек. Раздвинув рукой побрякушки, выудил из кучи медальон на тонкой золотой нити. Подарок Сайти. Чего это он вдруг?

Вместо ответа в голове всплыли пространственные координаты и образы нескольких опорных точек для построения портала. И лишь в самом конце полыхнула иконка с изображением красного меча. Ну на доступном языке: «Ты бы не подскочил, буквально на пару минут. А то меня тут убивают…»

И кому это так неймется?

Я быстро нацепил и развесил барахло из «тревожного» контейнера и не медля пробил портал по указанным координатам.

Вышел в центре пожара. То, что еще совсем недавно было крепким двухэтажным домом, сейчас полыхало и осыпалось горящими бревнами. Я постоял несколько секунд, пытаясь нащупать эхо ауры Сайти, но быстро понял тщетность лобового наскока и начал выбираться наружу.

Сквозь марево защитной оболочки и дым было мало что видно, но двойная цепь солдат вокруг — это довольно заметная вещь. Что характерно. Ни тебе здрасте, ни до свидания. Просто открыли шквальный огонь, метясь почему-то в голову. Но с таким же успехом они могли стрелять и в пятку.

Командовал этими гигантами мысли некий субъект, явно желавший остаться инкогнито. Поскольку торчал в низком приплюснутом бронетранспортере и, едва высунув голову наружу, отдавал команды по радио. С легким хлопком я преодолел разделявшие нас сто метров и, вытащив за шкирку офицера, дал возможность анализатору скафандра заняться своими прямыми обязанностями.

— …и ничего не знаю! — верещал офицер.

— Женщина. Молодая. Высокая. С зелеными глазами и светлыми волосами. Где?

Он еще что-то закричал, но нечто совершенно далекое от темы нашего разговора. Поэтому я без колебания ткнул стволом карабина ему в ногу и нажал на курок. Чмо в погонах захлебнулось от боли и взвыло на предельных оборотах.

Я успел дойти до правого плеча, прежде чем мне изволили сообщить, что девушку забрали десять минут назад и увезли в неизвестном направлении.

Ну вот, давно бы так.

Я перешагнул через дергающееся в конвульсиях тело и двинулся вперед. Через квартал очень удачно подвернулся дымящийся танк, на который я залез осмотреть пейзаж. Город как город. Если бы не солдаты и не бронетехника, может, даже красивый. Поисковая сеть расширялась, накрыла сначала квартал, а потом и весь город.