Последний из преследователей, оставшись со мной один на один, откровенно запаниковал. На каждый мой преувеличенно медленный шаг в его сторону, он реагировал громким воплем и размашистыми ударами, будто он и не мечник, а дикарь, отбивающийся палкой от надвигающегося тигра. Возможно, со стороны за этим было весьма смешно наблюдать, однако мои уста не тронула даже тень улыбки.

Выждав, когда острие меча пронесется мимо меня в очередной раз, я моментально ускорился и ворвался в неуклюжую защиту Аколита. За какое-то несчастное мгновение я всадил аристократу колено в печень, разбил лбом переносицу, и чуть не прикончил его, насадив его голову на штык.

Последнее действие я проделал опять же на полном автомате, просто по въевшейся в Преисподней привычке не оставлять за спиной живых врагов. Лишь в самый последний момент, когда острие сая уже зашло под нижнюю челюсть мальчишки на треть пальца, я сумел повернуть запястье, направляя клинок своего оружия не в нёбо и мозг злоумышленника, а вбок, сквозь щеку.

Обливающийся кровью из жутко выглядящей раны, аристократ грузно осел на землю, не в силах побороть болезненный спазм внутренних органов, и безмолвно скорчился там, как перебравший подзаборный пьяница. Надетое на трехгранный штык лицо легко соскользнуло с него, скрежетнув зубами по граням сая, и я наклонился, чтобы обтереть клинки об одежду поверженных.

Стоя среди пятерки стонущих и вяло шевелящихся тел, я вдруг ощутил, как меня начинает колотить крупная дрожь. Сильнейший озноб в один момент пробил меня от макушки и до самых кончиков пальцев, не желая униматься или даже ослабевать. Озадаченный, я прислушался к своим необычным ощущениям и немного запоздало, но все же осознал, что именно меня тревожит. Это оказалась вибрация черного обелиска в моей душе, который темной тенью возник перед внутренним взором. Он алкал вкусить душ этих слабаков. Он требовал призвать демоническую ипостась и пожрать без остатка их Анима Игнис, оставив лишь искалеченные и никчемные огрызки.

Видят боги и Дьявол, я ведь едва не поддался этому искушению, настолько велик оказался голод моей темной сущности. Но стремление идти на поводу у этих желаний сулило неоправданно высокие риски, а потому мне пришлось приложить усилие, чтоб загнать желания демона обратно. Пусть они сидят в темноте своего монумента и не лезут в мою голову, ведь в ней хозяином буду лишь я один.

Развернувшись на пятках, я поспешил прочь от избитой пятерки аристократов, которые даже не поняли, какой участи они только что избежали.

В поместье Эстуан меня встретили двояко. Впрочем, так происходило всякий раз после того дня, когда я оперировал Йеро. Эония искренне радовалась всякому моему появлению, будто я для нее был старым другом или даже дальним родственником. А вот Нисс только окидывал холодным взглядом и не всегда даже отвечал на мои приветствия.

— Данмар, я рада тебя видеть! — Расплылась в широкой улыбке мать будущего храмовника, стоило только мне перешагнуть порог. — Ты надолго? Отужинаешь с нами?

— Взаимно, домина Эония, — изобразил я почтительный поклон. — К сожалению, не могу. Я пришел только проведать вашего сына, и долго злоупотреблять вашим гостеприимством не намеревался.

— Как жаль… — мне показалось, что женщина огорчилась по-настоящему, но заставила себя вновь улыбнуться. — Ну да ладно, ты ведь не последний раз к нам приходишь, так ведь?

— Ну конечно же! — Поспешил я заверить хозяйку. — Просто в последнее время столько дел навалилось, что даже на такой короткий визит его приходится вырывать едва ли не зубами.

— Это участь любого человека, который вынужден принимать решения, — мудро рассудила супруга главы рода. — Похвально, что ты в столь юном возрасте уже обрел такую самостоятельность.

— Мне льстят ваши слова, домина, — притворно потупил я взор. — И все же, могу я поговорить с Йеро?

— Ох, дорогой мой! — Супруга главы Эстуан всплеснула руками, словно только что о чем-то вспомнила. — А ведь он еще не вернулся, но должен уже вот-вот прийти. Ты можешь немного подождать? А я с Ареном пока составлю тебе компанию!

— Грешно отказываться от такого великолепного предложения, домина! — Несмотря на мой радостный тон, в собственных мыслях я скрипнул зубами, сетуя, что не получилось решить этот вопрос быстро. — Не могу придумать ничего иного, что было бы для меня приятней вашего общества.

— Ты льстец, Данмар, — кокетливо усмехнулась она, а потом почему-то бросила взгляд в сторону дверного проема, где парой минут ранее скрылся ее муж. — Ладно, проходи, сейчас распоряжусь чтоб нам подготовили место для беседы.

Совсем скоро к нам двоим присоединился юный Арен, и мы все вместе уютно устроились на веранде их дома, практически под открытым небом. Юный Эстуан за прошедшее время, казалось, не повзрослел ни на день. Нет, внешне, конечно, он чуть подрос. Но вот характер, похоже, остался все таким же инфантильным. Он откровенно скучал, пока мы с его матерью вели светский разговор, и постоянно ёрзал, намереваясь найти повод, чтоб побыстрее свалить. Однако Эония жестко пресекала любые его попытки вырваться на свободу, заставляя слушать, как мы с ней обсуждаем всякие чересчур взрослые для юнца темы.

— Кстати, Данмар, — слегка понизила она голос, — ты не мог бы развеять некоторые мои опасения?

— Сделаю всё, что в моих силах, домина.

— По Махи ходят слухи, будто ты бросил вызов на Поединок Жизни Мэраку Иматиросу. Прошу, скажи, что это все вздор и не имеет под собой ничего общего с реальностью?

— Сожалею, но в этот раз молва не врет, — грустно покачал я головой. — Я действительно направил ему официальное извещение через императорского наместника. День нашей схватки должен уже быть вот-вот назначен.

— Дорогой мой, ты сошел с ума?! — Во взгляде Эонии промелькнул неподдельный ужас. — Есть тысячи более простых способов расстаться с жизнью, зачем же оканчивать ее столь радикально?!

— Бросьте, домина, он ведь всего лишь огневик…

— А ты воздушник, и еще даже не Владеющий! — Несколько эмоционально и грубовато возразила мне целительница. — Данмар, это же чистой воды самоубийство! Ты не знаешь, на что способен боец такого ранга! Я прошу тебя, одумайся!

— Уже поздно что-либо менять, механизм запущен, и я сам дернул за рычаг. Просто знайте, что я не страдаю от маниакального желания отправиться в вотчину Воргана. Большего, увы, я сказать вам не могу.

Женщина довольно долго сверлила меня полным тревоги взглядом, пока наконец бессильно не опустила голову.

— Мне не хотелось бы, чтоб ты закончил свой путь вот так, — печальным голосом поведала супруга главы. — Ты невероятно талантливый юноша, Данмар, и тебя без сомнений впереди ждет полная подвигов и великих свершений жизнь. Я уверена, что не пройдет и трех десятков лет, как ты станешь самым выдающимся целителем Исхироса. Но это только в том случае, если ты сам по собственной глупости не оборвешь свой путь. Просто держи это в голове…