- Стучать не обязательно, - проскрипел слуга, - сразу входите.

Корсаров недоверчиво приподнял бровь. Что, вот просто так взять и войти, нарушив все мыслимые и немыслимые правила хорошего тона? Нет, конечно, иной раз дверь и с ноги открывать приходится, случаи в жизни разные бывают, но, согласитесь, странно услышать от человека, который сначала рвался сообщить о визите, разрешение входить к хозяину даже без стука!

- Я правильно понимаю, что это кабинет? – Алексей Михайлович осторожно указал на дверь, внутренне готовясь к любой пакости.

Предчувствие не подвело. Старик медленно покачал головой, следователь готов был поклясться, что услышал хруст и треск морщинистой шеи, словно это была тонкая сухая лучина, а не человеческая плоть.

- Нет. Это гостиная.

Корсаров глубоко вздохнул, укрощая раздражение и напоминая себе, что в старости можно стать ещё смешнее, если вообще доживёшь до столь преклонных лет, и мягко, словно разговаривал с больным ребёнком, напомнил:

- Мне нужен господин Рябинин.

- Я помню, - теперь в скрипе отчётливо послышалось оскорблённое самолюбие, - я должен доложить о Вашем визите.

«Муха да пчела снова начала», - мысленно выругался Алексей и, понимая, что спорить всё равно бесполезно, махнул рукой:

- Хорошо, докладывайте. Только предупредите господина Рябинина, чтобы не пытался бежать и других глупостей тоже не делал.

Старик слабо качнулся, что в равной степени могло обозначать и поклон, и пошатывание, распахнул дверь в пёструю, заставленную всевозможными, между собой никак не связанными предметами комнату и скрипнул:

- Прошу. Когда Евгений Макарович соблаговолит Вас принять, я Вас приглашу.

Алексей Михайлович благодушно кивнул и вошёл в гостиную.

- Присаживайтесь, - не унимался слуга, который почему-то не спешил оповещать хозяина о визите следователя.

- Благодарю Вас, - Корсаров окинул комнату быстрым взглядом и вольготно расположился на краешке широкого письменного стола. А что, никто ведь не говорил, что сесть нужно обязательно в кресло или на диванчик!

Старик слуга осуждающе закряхтел, прошаркал к большому глубокому креслу и положил руки на его подголовник:

- Присаживайтесь в кресло.

- Благодарю Вас, мне здесь вполне удобно, - был прохладный ответ.

Впервые за всё время пребывания Алексея Михайловича в доме господина Рябинина в блекло-голубых глазах старика промелькнуло нечто очень похожее на досаду.

- Прошу Вас, - проскрипел слуга, - присаживайтесь.

Корсаров расплылся в сладкой улыбке, пристально всматриваясь в лицо старика:

- Благодарю вас, мне вполне удобно и здесь.

Старик, явно не готовый к такому отпору, замешкался, чем и воспользовался следователь, с притворной мягкостью попросил:

- Руки покажите, пожалуйста.

Слуга непроизвольно протянул руки Алексею Михайловичу, но тут же смешался и с прыткостью, ранее не проявляемой, спрятал ладони за спину.

- Поздно, - Корсаров усмехнулся и покачал головой, - ну и к чему весь этот маскарад? Господин Рябинин, я полагаю?

- Он самый, - сочным баском хохотнул мужчина, растирая лицо и глядя на следователя блёклыми голубыми глазами. – А Вы наблюдательны, Алексей Михайлович.

- Служба обязывает.

Рябинин опять хохотнул и широким взмахом протянул следователю руку:

- Рябинин, Евгений Макарович. Как говорится, чем обязан визитом? Да Вы присаживайтесь, не стойте. Может, коньячку?

- Нет, благодарю Вас, я на службе.

Евгений Макарович пожал плечами, кистью руки причудливый финт сделал:

- А я, с Вашего позволения, откушаю. Кстати, Вас не смущает мой облик?

- А о причине моего визита к Вам спросить не хотите? – знающие Алексея друзья и коллеги, когда он начинал говорить таким мягким, вкрадчивым голосом, невольно втягивали головы в плечи, вспоминая ток, который весь такой из себя незаметный, а как шарахнет, мало никому не покажется.

Господин Рябинин следователя не знал, да и узнавать особо не горел желанием, а потому лишь коротко хохотнул и плечом дёрнул:

- Я полагаю, Вы и сами об этом расскажете, чай, не такая я знатная персона в городе, чтобы ко мне столичные следователи приходили просто своё почтение засвидетельствовать. А коли и не расскажете, я по этому поводу плакать не буду.

Алексей Михайлович решил, что ходить вокруг да около с данным господином не стоит, его, похоже, интересует лишь он сам и никто более:

- Госпожа Васильева умерла.

Евгений Макарович подхватил рюмочку с коньяком недрогнувшей рукой, пригубил янтарного цвета напиток и деланно удивился:

- Что ж так? Дарья Васильевна на здоровье никогда не жаловалась.

«Угу, вот только не надо мне тут святую наивность изображать, - хмыкнул следователь, стараясь заметить в поведении господина Рябинина хоть малейший признак беспокойства или тревоги, - я прекрасно знаю, с какой скоростью разносятся дурные новости в городе, особенно провинциальном».

- Евгений Макарович, когда Вы видели госпожу Васильеву последний раз? – Корсаров прекрасно понимал, что бесполезно ждать чистосердечного признания с потоком покаянных слёз, но хоть капля-то сожаления могла бы промелькнуть! Как-никак, речь идёт не о неизвестном человеке, а о любовнице!

Рябинин качнул рюмочкой, принахмурился, медленно сделал глоток:

- Точно не помню, кажется… Да, точно, четыре дня назад, на маскараде у Пряникова. Мы тогда с Дарьей Васильевной знатно разыграли этого спесивого купчишку и его бестолкового сыночка, - Евгений Макарович хохотнул, - представляете, они едва ли не стрелялись друг с другом. Нет, Вы только представьте: сын готов был вызвать родного отца из-за замужней дамы, да ещё и не скрывающей своей любовной связи с другим!

- Вы находите это забавным? – Алексей Михайлович сдержался и даже мягкость тона сохранил, мысленно медленно надевая циничному Рябинину рюмку на голову.

Евгений Макарович неподдельно удивился:

- А Вы не считаете, что это смешно? Пряников такой зануда, вечно что-то там вещал по поводу оскудения нравов, распущенности общества, кое неизбежно приведёт к краху империи, а то и концу света. Зануда, одним словом, - Рябинин небрежно махнул рукой. – Представляете, он как-то дерзнул даже нас с Дарьей Васильевной осудить! Меня назвал пустым человеком и прожигателем жизни, а её продажной женщиной, которую нужно изгнать из приличного общества! Каков нахал!

Корсаров прикусил губу, чтобы не ляпнуть, что он целиком и полностью поддерживает купца, прекрасно понимая, что после столь неосторожного высказывания ему укажут на дверь, а потом непременно отомстят, причём ударом в спину. И не факт, что ударят именно по нему, могут попытаться навредить Лизе или Софье Витольдовне, в доме которой остановился следователь. От подлеца и негодяя, каким оказался господин Рябинин, можно всего ожидать.

- Не понимаю, отчего Вы так разнервничались, - Алексей Михайлович пожал плечами, всем своим видом демонстрируя полную безмятежность,