Гонг ударил в третий раз, и от этого даже земля вздрогнула. Кто бы ни торопил сейчас Сальвадор — он был недоволен тем, что ему приходится ждать.

Казалось, что-то дрогнуло в глазах Судьи, будто она на что-то решилась, и она сама потянулась к губам Пауля. Это был не самый подходящий момент, но Пауль пока не был пресыщен её поцелуями, и не смог отказаться. А вот к вероломному «Прости» — он не был готов.

Камень под его ногами вдруг стал зыбким, и Пауль провалился в него по колено.

— Я не могу позволить тебе рисковать, любовь моя, — виновато шепнула Судья, вдруг резко исчезая из его хватки, — ты смертный, и просто обречен, идя против бога. Не дергайся. Это магия зыбучего песка, он заберет тебя здесь, проснешься ты в Эффинах. Про меня не вспомнишь. Судьба твоя будет счастливой, даю тебе слово.

— Да к шайтану катись ты с такими предложениями, — рявкнул Пауль и ударил ладонью по той части камня, что осталась твердой, — мне не нужна счастливая судьба в Эффинах и без тебя. Убери магию. Я не смогу помочь тебе вот так.

— Мне не нужна помощь, — Сальвадор произнесла это упрямо, будто пытаясь кому-то что-то доказать, — я — Судья.

— Помощь бывает нужна и Судьям, — яростно выдохнул Пауль, впиваясь в эту строптивицу гневным взглядом, — сила не дает гарантии, что судьба будет к тебе справедлива. Отпусти меня, сейчас же. Тебе еще не надоело надо мной смеяться?

— И ты хочешь помогать? — Сальвадор сощурилась, скрещивая руки на груди. — Мне, сильным, слабым, всем без разбору, всем, кому нужна справедливость?

— Начну с тебя, на остальных продолжу, — Пауль бросил это с искренней досадой.

— Ну, будь по-твоему, — от этой тихой фразы Сальвадор рассыпалось странное эхо. А потом — полыхнуло. Две яркие белые молнии ударили в камень прямо перед Паулем. Как ни странно, его даже не ослепило — он ясно увидел два кинжала, ушедших в темный гранит аж по рукояти. Знакомые такие кинжалы…

— Достань их, Пауль, — так же негромко и с таким же странным эхом проговорила Сальвадор, — достань их до того, как уйдешь в зыбучий песок совсем. Достань — и будешь свободен. Сможешь помочь. Мне и другим. А нет… Так прости.

— Не смей уходить, — прорычал Пауль, но было поздно — эта бесстыжая шельма попросту испарилась. Испарилась тут — и появилась в Зеркале.

Вот она — неожиданная радость — теперь Пауль точно видел, куда сбежала от него Сальвадор. И одно он знал точно — когда он до неё доберется — вполне может допрыгаться до еще одного проклятия. Но эта шайтанова девица заслуживала только трепки и ничего больше. Осталось только придумать, как именно Пауль может покарать полубогиню.

Вода показывала Паулю огромный темный зал, в котором с появлением Сальвадор вспыхнули лиловые огни. Много-много лиловых огней. Столько, что сразу стало видно резной черный алтарь, каковой стоял во всяком храме, имевшем право проводить венчальные церемонии. А еще Паулю наконец показали и высокую мужскую фигуру, что стояла у алтаря, небрежно опираясь на него спиной. Эффинец даже подался вперед, надеясь разглядеть получше, кому же именно нужно дать доходчивые объяснения насчет того, насколько далеко нужно держаться от Судьи.

Белая костяная маска… Черные крылья, вплетенные в магические узоры на плечах…

— Ты заставляешь меня ждать, нареченная моя, — с ехидной укоризной улыбнулся навстречу шагающей к нему навстречу Сальвадор Эльяс эль Мор…

Нареченная, значит? Так вот ты какой — вкус подлинного предательства…

Зыбучий камень медленно и неотвратимо засасывал Пауля в себя все глубже.

В рукояти кинжалов Пауль вцепился, не особенно раздумывая. Вцепился и сразу понял, что его на самом деле ложно обнадежили.

Кинжалы в камне сидели так плотно, что казалось — они и не были никогда отдельно от него. Вросли, вгрызлись в камень, как две голодные хорлы в последнюю кость.

А еще — казалось, что под пальцами Пауля внутри гладких черных рукоятей что-то бьется, будто два маленьких живых сердца…

— Зря ты не привела с собой Пауля, Салли, — хмыкнул Эльяс насмешливо, — я так хотел выразить ему благодарность. Без него я бы это пари не выиграл. И тебя — тоже.

Сальвадор промолчала, скрестив руки на груди. Её глаза были красноречивей всего на её лице — и в них не было ничего живого. Её ненависть к Эльясу была настолько глубокой, что Пауль даже удивился, как он не замечал её раньше. Ну… Теперь-то ему были ясны её причины.

Причины же Ворона…

Паулю не хотелось задумываться, насколько потешно Эльясу было его использовать.

Вся суть игры этого странного бога пока что от Пауля ускользала, но общий смысл он представлял. Ворон сам в них сознался.

А ведь это он недавно клялся «как только, так сразу снять с Пауля присягу».

— Кинжалы, дорогая, — Эльяс протянул вперед ладони, — я говорил тебе, моя жена Судьей быть не может.

— Я и не Судья боле, — Сальвадор говорила бесстрастно, но Пауль ощущал ехидство, спрятанное глубоко под этим хладнокровием, — кинжалы мне больше не принадлежат. И тебе не будут.

Ворон сощурился. На самое краткое мгновенье в его лице мелькнуло недовольство, но оно истаяло, выражение лица же у Эльяса стало еще более безмятежным.

— Ну что ж, пусть так и остается. В конце концов, мой приз уже тут… Ты не волнуйся, Салли, скоро ты будешь моей Королевой, это куда почетней.

Пальцы так стиснули рукояти кинжалов, что не будь это оружие магическим — на темном металле точно бы остались отпечатки ладоней беглого гладиатора.

Нет, были симптомы, Аман частенько отзывался о Мун как о вещи, которую можно было просто присвоить, сделать своим трофеем, но Паулю казалось, что это все всегда происходит в шутку, чтобы сильнее его поддеть. И вот Эльяс, истинное лицо Шейла али Амана, невозмутимо смотрит в лицо гордой, сильной, отважной Сальвадор, и в глаза именует её призом. Выигрышем в споре.

Если бы Пауль видел в нем хоть какой-то интерес к Судье, хотя бы какую-то приязнь или страсть, возможно, это хоть как-то смягчило бы вину Короля Воронов. Нет. Этого не было. Ему, кажется, просто было забавно заполучить себе в жены именно ту, что так отчаянно воевала за равенство женщин и мужчин.

Взять и сломить её в качестве одного только своего каприза…

Не должно было быть так!

Ни с ней — и ни с какой другой женщиной.

Рукояти кинжалов будто слегка потеплели

На то, что происходило в Зеркале, Пауль решил не обращать внимания. Его и вправду занимал вопрос того, как не уйти в зыбучий камень слишком уж быстро. Иначе и вправду проснется уже в Эффинах, забыв то самое, что забывать ни в коем случае нельзя.

Он старался. Но игнорировать это абсолютно просто не получалось.

То, как Эльяс по-хозяйски касается светлых плеч Сальвадор, заставляя её подойти ближе к алтарю и опустить на него ладони.