Он что-то тихо прошептал и легонько взмахнул рукой. Тут же рядом с деревом сверкнул сполох, который стал на глазах разрастаться. Несколько мгновений — и перед нами засиял овальный пролом высотой в человеческий рост.

Ничего не говоря и по-прежнему держа меня за руку, Реф шагнул в него первым. Мне хоть и было жутковато, но я последовала за ним, на миг зажмурившись.

Открыв глаза, я ахнула от изумления. Вокруг преломлялись цветные потоки света, словно на небе простирался целый океан с множеством таких вот течений. Деревья теперь выглядели чередой чуть пульсирующих сполохов, я даже не сразу сообразила, что это. А трава под ногами походила на изумрудный, чуть искрящийся мох. И тут совсем не было темноты, даже мы теней не отбрасывали.

— Реф… — ошарашенно пробормотала я, во все глаза смотря на раскинувшееся великолепие световых потоков. — Это то, о чем я подумала, да?..

Он и без уточнения все понял.

— Да. Это изнанка мира.

— А мне, честно говоря, представлялось, что это нечто мрачное, в котором бродят всякие жуткие твари, вроде демонов и опустошителей, — призналась я.

— Так и будет, когда произойдет прорыв защитного барьера. — Реф поднял глаза к световым потокам. — Вот тогда-то из него сюда и хлынут всякие твари. А отсюда уже и в наш мир. Но сейчас тебе бояться нечего.

Мы неспешно пошли вперед. У меня от восхищения даже дух захватывало. И вообще здесь казалось неуместным даже разговаривать, но накопилось слишком много вопросов. Минут через пятнадцать пути через светящийся лес я все-таки нарушила тишину:

— Так ты и искал именно вход на изнанку?

— Да. Я знал, что он где-то на территории университета.

— А ректор в курсе? — не унималась я.

— Нет. Никто об этом не знает. Да и никому не стоит знать. Сюда тоже, знаешь ли, нельзя часто наведываться, а любопытствующих было бы слишком много. Так что помни, пожалуйста, о своем обещании.

— Помню, — кивнула я и нерешительно пробормотала, не сводя с него внимательного взгляда: — Но зачем ты искал вход сюда? Не из праздного же любопытства?

Реф ответил не сразу. Остановившись, смотрел на меня так пристально, словно старался не упустить ни одной эмоции. Казалось, что ему крайне важна моя реакция на то, что он сейчас скажет.

— Кира, я не просто маг. Да, я боевой, но это далеко не основное мое призвание. В какой-то мере меня даже можно назвать уникальным магом. — Он усмехнулся. — Причем уникальнее любого из вас.

— Так что ты тогда вначале все нос воротил и презрительно на нас фыркал? — возмутилась я.

— Потому что я должен держать дистанцию от людей, — очень серьезно ответил он. — Поверь, для вашего же блага.

— Кто ты? — тихо спросила я.

— Я — опустошитель, Кира. — Сохранять спокойный вид не получилось, я даже невольно на шаг отступила. Реф на мою реакцию лишь невесело усмехнулся. — Теперь ты понимаешь, что некоторые тайны так и должны оставаться тайнами?

— Но… но… — Мне крайне сложно было собраться с мыслями, уж слишком эмоции зашкаливали. — Но я думала, опустошители — это вообще апогей местного ужаса. Они повелевают демонами изнанки, высасывают из людей магию, убивая их…

— Все так считают, — довольно равнодушно произнес Реф. — Но это же не значит, что так оно и есть на самом деле. Опустошители — такие же люди, по сути, как и все остальные. Только что с одним уникальным даром. Такие, как я, рождаются лишь тогда, когда в нас есть необходимость. И насчет демонов изнанки все не так.

— Они тоже красав… кхм… не жуткие твари?

— Нет, они-то как раз жуткие, про них все верно. Но ими никто не способен управлять. Вот именно они-то и убивают все живое, когда прорываются в наш мир. А про опустошителей верно только одно: мы и вправду способны поглощать чужую магию. Но это как раз таки необходимость.

Снова взяв меня за руку, Реф пошел вперед. Я больше ничего не спрашивала, но он и так сам рассказывал. Негромко, немного задумчиво. Он явно никому раньше этого не говорил.

— Ты очень мало знаешь о нашем мире, Кира. Но на самом деле об истинном его устройстве не знает почти никто. Магия была дарована людям лишь с той целью, чтобы они использовали ее в случае крайней необходимости. К примеру, помнишь, что я тебе про боевую рассказывал? Она должна защищать человека лишь тогда, когда ничто другое не может защитить. Но используют ее совсем в других целях. И так со всеми остальными видами магии. И все бы ничего, но беда в том, что мир не рассчитан на такой избыток магии. Не в силах его вместить, он выводит весь излишек на изнанку. А тут начинается самое страшное. Каждый всплеск магии, каждое заклинание создают крохотный разрыв на защитном барьере. И когда таких разрывов становится слишком много, и происходит прорыв.

— Погоди, — обомлела я, — так, по сути, уникальные маги виноваты не больше других?

— Да, все верно. Тут дело не в виде магии, а в ее опасном избытке. Думаешь, почему другие миры избавляются от магов, переправляя их сюда, как вот и с тобой произошло? Все дело в том, что только здесь рождаются те, кого называют опустошителями. Те, кто должен уберечь изнанку мира.

— Так ты поэтому был категорически против турнира? — догадалась я.

— Ну конечно. — Реф кивнул. — Это же такой мощнейший всплеск магии. Да один только призыв Основателей уже чего стоит.

— Но почему тогда все-таки согласился?

— Я решил, что раз я все равно здесь, то успею предотвратить катастрофу, — уклончиво ответил он.

— А нам грозит прорыв? — опасливо спросила я.

— Да. И в очень скором времени, — ответил Реф на удивление спокойно. — Я ведь не просто так поступал в университет. А лишь с той целью, чтобы была возможность найти здесь вход на изнанку. Он ведь не появляется абы где. Лишь исключительно там, где скоро произойдет прорыв. Увы, университет как раз таки самое опасное место в мире из-за избытка используемой здесь магии.

— И так было тогда с той академией пятьдесят лет назад?

— Там взялись ставить магические эксперименты, из-за этого очень неожиданно случился мощнейший прорыв. Понимаешь, такие, как я, чувствуют, где это должно произойти. Но в Бунвейнской академии все разразилось очень быстро. Опустошитель попал туда слишком поздно, демоны изнанки уже успели вырваться в наш мир. Конечно, ему удалось закрыть эту прореху на изнанке и уничтожить всех тварей, но там уже все люди погибли, да и опустошителю произошедшее стоило жизни.

Я молчала. Мне очень хотелось спросить, не ждет ли такая же участь самого Рефа, но никак не решалась озвучить этот вопрос. Я просто очень боялась услышать ответ.

А Реф между тем продолжал:

— Мир ведь старается защитить живущих от таких бед. Сначала с изнанки начинают вырываться излишки магии. Помнишь, Зуля говорил, что видел «солнце»? Это как раз именно это явление и было. Если опустошитель рядом, он устраняет этот избыток магии. Но загвоздка в том, что в одиночку невозможно везде успеть и все эти выплески обнаружить. И когда их становится слишком много, мир просто огораживает место грядущей катастрофы нерушимым барьером, чтобы вырвавшиеся твари не проникли вовне. Но тем, кто оказывается внутри барьера, не позавидуешь.