две первых стрелы. Прислужники  Катараса не успели даже понять, откуда пришла смерть, так быстро расправились с ними меткие лучники. Защитники Дримана двинулись дальше.

Лиарин вновь остановился. Теперь засада была впереди, и он почувствовал это. Всадники соскочили на землю, укрылись в густом орешнике, и пустили лошадей. Топот выманил чёрных воинов из укрытия. Но когда они бросились атаковать, их взорам предстали лишь пара изворотливых животных без наездников.

Зато сами карангеланцы стали отличной мишенью. Но теперь они быстро рассекретили, откуда летят стрелы, и, укрывшись за деревьями, отразили атаку.

В засаде было около восьми человек – теперь оставалось трое. Лиарин убил ещё одного, когда раздался окрик Джастина: «Берегись!».

Эльф инстинктивно откатился в сторону, и в то место, где он только что находился, вонзилось стальное лезвие топора. Над Лиарином нависал высокий темноглазый воин с лицом, искажённым злобной гримасой. Он вновь замахнулся, но эльф, не поднимаясь с земли, сделал бросок, и его острый, как бритва, короткий клинок вонзился в грудь карангеланца. Воин Катараса вместе с топором повалился на землю, и Лиарину вновь пришлось поспешно отскочить в сторону, чтобы не оказаться погребённым под грузным телом врага.

Схватив лук, эльфийский князь застрелил последнего уцелевшего из засады, и ещё одного из противников Джастина. Со вторым рыцарь справился сам.

Переводя дух, Джастин сказал:

– Неплохо потрудились! Что, господин Лиарин, всех стервятников перебили, или ещё остались? Погляди-ка так, как Элдинэ умеют!

Эльф прислушался к своим чувствам.

– Здесь, на северо-западе их было немного… Теперь их нет вовсе,  но на сердце у меня тяжело и тревожно. Всё зло сосредоточилось на юге и востоке. Поспешим, Джастин, ясной госпоже Элькит понадобится наша помощь!

Флейгиран и Королёк вернулись к своим хозяевам, и те устремились сквозь чащу к границе леса, где расползался по небу густой зловещий дым.

Оказавшись на большой поляне у южной кромки Дримана, всадники увидели жуткую картину побоища.

Элькит чёрной тенью металась над лесом, вонзая когти в прислужников Катараса. Здесь уже валялось несколько истерзанных трупов. Воины предпринимали слабые попытки отбиться от чаровницы. Но многие просто бросались наутек при виде приближающегося чудовища.

Двое из таких беглецов выскочили прямо навстречу Лиарину и Джастину, и мужчинам снова пришлось принимать бой.

Звенели мечи. Истошный соколиный клик резал уши. Одна из стрел настигла Элькит. С протяжным криком чаровница упала на землю, обращаясь в воздухе  в чёрную кошку. И вновь атаковала, разрывая воина, ранившего её, клыками и когтями.

Лиарин и Джастин сражались как львы. Звук, подобный грому, заставил их оглянуться…

Синяя молния, выпущенная ведьмой, метнулась в сторону Элькит. Волшебница, оставаясь в образе хищного зверя, отскочила и с рычанием бросилась вперёд. Она сбила с ног Каргиону, и они клубком покатились по склону. Ведьма вскочила на ноги, оттолкнув кошку.

Элькит, скатившись ниже по склону, обернулась и медленно наступала. Она низко рычала и била хвостом по рёбрам. Злобой горели зелёные глаза низко опущенной головы. Потрёпанная ведьма была наготове.

Солдаты замерли, забыв о собственной драке – внимание всех было приковано к схватке двух волшебниц. Чёрной молнией метнулась Элькит к Каргионе, но её встретила ответная синяя! Магический огонь отбросил Элькит на камни. Она упала на спину, принимая образ златовласой блондинки в чёрном платье, тихо застонала и… так и осталась лежать.

– Нет! – вскричал Джастин и, поднимая выше свой окровавленный меч, бросился к горбатой ведьме.

Оглянувшись, Каргиона взмахнула рукой, и острый, как заточенный клинок, осколок камня взлетел с земли и вонзился в грудь воина. Джастин судорожно вздохнул, выронил меч и, зажимая страшную рану, повалился на колени.

Лиарин один возвышался на холме. Пред ним согнулся от мучительной боли рыцарь Джастин. В стороне лежала умирающая эльфийская кошка. А Каргиона с интересом и удивлением глядела на эльфийского князя, который звездой сиял среди мрака, дыма и зла, принесённого в Дриман Каран Геланом.

Лиарин, не раздумывая, поднял лук. Молниеносно он выпустил две стрелы, одну вслед другой.

Но Каргиона вскинула вперёд скрюченные ладони, и обе стрелы, замерев в воздухе, обратились в пепел и осыпались на землю, так и не достигнув цели. Ведьма захохотала.

Синим пламенем горели её ладони. Она протянула руки, словно жаждала объятий. Под удар попадали Лиарин и Джастин, и им уже некуда было бежать.

И вдруг их заслонила тёмная тень, то была эльфийская кошка. Грациозно она впрыгнула на скалу, выросла в размерах, представ в своём истинном облике черноволосой таинственной девы.

– Не смей! – вскричала Элькит, и дрогнул лес от этого крика.

Она подняла руки в предостерегающем жесте, словно так могла  остановить злобную ведьму… И вправду могла!

Воздух вокруг изменился: он стал плотнее, окружил троицу, противостоящую воинству Катараса. Для угасающего взора Джастина он стал как бы видимым, туманным… Так бывает, когда тёплые струи воздуха поднимаются над пламенем костра.

Лиарин же видел, что их оградил щит сияющего лилейно-белого света от земли до неба. Он замкнулся вокруг Элькит и двух мужчин, оберегая их от колдуньи и чёрных воинов.

И тогда Каргиона выкинула в их сторону сокрушительную  молнию, но сила Элькит отразила и её! И, ударившись о почти невидимую для людских глаз магическую стену, синее пламя вернулось к хозяйке, правда, с меньшим размахом, но и этого хватило, чтобы отбросить старуху прочь, по каменистому склону.

Она поднялась с трудом. В это время круг защиты стал расширяться. Когда он настигал воинов Каран Гелана, они кричали так, словно их жгли калёным железом, и бежали прочь. Каргиона с ненавистью поглядела на это и на тех, кто спасся в магическом кольце Дримана, и, обернувшись потрёпанной вороной, устремилась на восток.

Элькит закрыла глаза и упала без чувств на руки подхватившего её Лиарина. Эльф осторожно опустил её на землю и огляделся…

Враги исчезли. Магический круг достиг леса. У ног его умирал от страшной раны Джастин, из груди которого торчал осколок камня. Рядом с рыцарем, почти не дыша, лежала прекрасная Элькит.

Лиарин не знал, что делать! А на востоке дым закрыл уже всё небо.

Дриман горел…

Опустившись на колени над ранеными, Лиарин счёл, что в большей опасности находится Джастин.

– Потерпи, друг! – молвил эльф и резко дёрнул каменный «кинжал».

Джастин пронзительно вскричал. Мука исказила благородное лицо воина, и он потерял сознание. Отшвырнув окровавленный камень, Лиарин собрался с силой, закрыл глаза и прошептал:

– Лесные духи Элтлантиса, Творец Милосердный, Высокие Звёзды и силы Дримана, помогите мне! Дайте помощь в его исцелении! Маяна кару, далегас кару, Лиарин каринах эла!

Трижды произнёс