раньше, чем ты оставишь меня по доброй воле, а такому не бывать никогда! Но всё же … мы уязвимы для отчаяния. Если мы чувствуем зло, видим гибель, мы не можем смириться с этим. И тоска уничтожает нас изнутри, разъедает, как ржавчина.

В глазах Эктавиана промелькнула горечь.

– А люди... Жизнь их мимолётна. Они кажутся такими слабыми, незначительными. Когда-то мы их вовсе не замечали, обращали внимание, лишь когда они задевали наши интересы, влезали в нашу жизнь со своей безграничной глупостью, агрессивностью и разрушениями. Но посмотри – эльфов нынче так мало, а смертные расселились по всему Светлому краю! Они изгнали наших предков с гор Остенграда, вытеснили из Центральных земель на Север. Боюсь, однажды мы поймём, что в этом мире уже нет места для эльфов и их магии. И мы уйдём по Тенистым Тропам, под крики чаек, в туманный и далёкий Благословенный Край, предоставив всё это роду людскому, такому мимолетному, незначительному, быстротечному…

И навеки исчезнут Элдинэ, уступив место своим смертным, слабым собратьям. А люди забывчивы… Память о нас останется в их легендах ненадолго, потом они превратят баллады об эльфийских героях в шутливые байки, а то и вовсе позабудут о нашем могуществе. Решат, что мы лишь вымысел, и никогда нас не существовало на этой Земле. Но это случится не теперь, а через много столетий. Не Катарас станет причиной нашего исчезновения. Перед ним мы выстоим. Мы уйдём много позже… Так чувствует моё сердце!

– Ах, Эктавиан! – испуганно молвила его прекрасная жена, теперь уже позабыв собственные опасения, и встревоженная речами мужа. – Не надо таких слов, умоляю тебя! В твоём роду было немало пророков, и мне страшно слушать о твоих предчувствиях – вдруг им дано будет сбыться!

Эктавиан обнял её, и нежно молвил:

– Не бойся, ненаглядная моя! Оставь предчувствия и пророчества, будь уверена, только в том, что я люблю тебя и смогу защитить тебя от Катараса!

И прижав к сердцу ясноглазую Элинэль, эльф одарил её сладким поцелуем. Возможно, он был бы очень долгим, но виноватый голос Лиадран заставил их разомкнуть объятия.

– Ой, простите! – молвила сияющая серебром младшая дочь Великого князя. – Не хотела мешать вам, но отец велел мне позвать вас к Белому Дворцу.

– Что желает владыка Элиран? – спросил сын Лароса.

– Он хочет посоветоваться, что делать нам дальше, как бороться с Каран Геланом.

– Это не ждёт, – согласился Эктавиан, хоть и валился с ног после тяжёлого утреннего боя.

В Белом Дворце  уже ожидал своих дочерей и зятя сам Элиран, прекрасная Лаяна и несколько уважаемых князей из древних родов.

– Благодарю вас, что пришли! – обратился Великий князь к собравшимся. – Сегодня для многих выдался трудный день…

Взгляд его упал на Эктавиана.

– И виной тому – новое нападение Каран Гелана. Мы должны решить, как нам оградить Элтлантис от подобных нападок. Эльфы миролюбивы, и постоянные сражения на границе нарушают гармонию нашего мира.

– Равновесие добра и зла нарушено во всём мироздании, – заметил один из эльфов. – Чтобы восстановить гармонию в нашем лесу, потребуется наладить порядок во всём Светлом краю.

– Это не в наших силах! – возразил Элиран. – Элдинэ давно перестали вмешиваться в дела смертных, и это было правильное решение. Пусть люди сами защищают себя. Какое дело до их жизни любому из Звёздного Народа? Или вы хотите сражаться с Катарасом?

– Нам, так или иначе, приходится это делать! – молвил Эктавиан. – Не мудро оставлять людей один на один со столь сильным противником. Они не смогут победить Мага Каран Гелана в одиночку. Но боюсь, что битву с его армией и мы тоже проиграем, Владыка.

– Да, в словах твоих – истина, – рассудил Элиран и добавил, помолчав: – Ты прав, он набирает силу каждый день, и лучше попытаться уничтожить его сейчас, чем когда он покорит весь мир людей.

– Это в любом случае гибель для нас! – воскликнул отец Лиарина, Наяран.

– Я получил вести, что огромная часть армии Катараса движется на Север, – после этих слов Элирана повисла липкая, как туман, тишина.

– Могу я изречь своё слово? – раздался мелодичный голос Лаяны.

– Конечно, моя госпожа! – молвил Элиран.

– Народ Элдинэ всегда прислушивался к мудрым словам женщины, особенно, если она – Великая княгиня, – добавил Эктавиан.

– Ныне пришли смутные времена, – молвила Лаяна, и все зачарованно слушали её. – Многое рушится, но многое создаётся. В такое время нельзя  принимать опрометчивые решения, ибо ошибки могут стоить слишком дорого, и не всякую из них удастся исправить.  А значит, нам нужен совет Мудрых. Я предлагаю пробудить магию Кэнтрианэ и обратиться  к ушедшим за Море предкам. Пусть они укажут нам путь спасения.

– Кого же ты хочешь призвать, госпожа моя? – спросил Элиран, видя, что эльфы согласно закивали головами, одобряя решение Лаяны.

– Тех, кто уже сражался со злом Каран Гелана, – отвечала княгиня, – не с Катарасом, но с его учителем, Геланом Чёрным в древние века. Я предлагаю призвать Героев-Предков, величайших воинов той эпохи, князей Галедана, Лаудуса, Огина и  Белую Пророчицу.

– Для этого нам понадобятся их потомки, – напомнил Элиран. – Эктавиан может призвать Лаудуса. Ты, моя госпожа, – Алагиану. Я, обладая верховной властью, призову Галедана. А вот Огин? Нам теперь не помешал бы Лиарин! Но он предпочитает заниматься собственным благополучием, и бросил свой род, – гневно закончил Великий князь.

– Ты ошибаешься, мой господин, – улыбнулась Лаяна. – Он делает больше, чем все мы. И теперь от него зависит, дождёмся ли мы рассвета. Он ищет того, кто спасёт этот мир от гибели. Ибо в древнем пророчестве сказано, что непобедимого Катараса уничтожит юное эльфийское дитя…

– Какое ещё дитя? – не понял Элиран. – Не говори загадками, моя госпожа!

– Но это не моя загадка, а Чародея-Пророка. Тебе следовало бы догадаться, мой господин, о многом, что оказалось для тебя тайной! И уж тем более в столь смутные времена тебе следовало вспомнить древнее пророчество Кара.

И Лаяна громко провозгласила:

«Случиться так в последние из дней:

Сад королевский в один миг исчезнет,

Но дева с Севера чудесное дитя

Родит от эльфа из Серебряного леса.

Под шалью нищенки сокроется корона,

И долго будет по земле скитаться

Та королева, прежде чем дитя, окрепнув,

Не соединит народы эльфов и