– Ты не забыл! А он тебе понадобится, тигр! И тебе, и костюму! Живо снимай его.

Питер вытащил из костюма камеру, несколько последних паучьих маячков и сдачу за стиральный порошок. Все это он оставил на столе.

– Кого из нас ты собираешься стирать первым? – поинтересовался он, следуя за женой по коридору.

Ночная рубашка прилетела ему в лицо, как только Питер переступил порог ванны.

– Залезай и узнаешь, – мурлыкнула Мэри Джейн, забираясь в горячую ванну и игриво плескаясь в него водой.

Питер улыбнулся и полез за женой.

– НЕТ, ты только взгляни на него, – предрассветную мглу разрезал чей-то голос. – Ты когда-нибудь видел настолько большого жука?

Справедливый вопрос. Южная Флорида славилась множеством вещей, но ее насекомый мир получал куда меньше внимания, чем туристические аттракционы и теплый климат. Стоя почти в кромешной темноте, рядовой ВВС Рон Мур уставился на свою ногу и покачал головой. Он переложил автомат, который держал на сгибе одной руки, в другую и проводил взглядом глянцевого коричнево-черного жука, который, безразлично шевеля усиками, полз куда-то по своим делам мимо его ботинок. От головы до кончиков крыльев он был не меньше десяти сантиметров.

– Ну не знаю, – сказал Рон, когда к нему присоединился его друг Лайл, – я бы сказал, что нечто настолько большое нарушает закон квадрата-куба, а, Лайл?

– Судя по его размерам, – ответил Лайл, – он может нарушать любые жучиные законы, какие пожелает.

– Нет, я имел в виду закон, по которому живность, не имеющая позвоночника, не может превышать определенных размеров.

– А, – хохотнул Лайл, тихий смешок растворился в ночи. – Полагаю, этот заслужил как минимум штраф. Наглядное нарушение закона – хождение беспозвоночных. – Он уставился на жука, проходящего теперь мимо его ног. – Или превышение максимально разрешенного количества ног. Как думаешь, это правонарушение или уже уголовно наказуемое преступление?

– Жучиное правонарушение, – вздохнул Рон, – знаешь, Лайл, тебе нужен трансплантат для связи с реальностью. – Он обернулся и взглянул на единственный в окрестностях источник света, за исключением луны, которой оставалось расти до полной фазы еще несколько дней.

Лунный свет омывал расположенные вокруг лагуны и болота, но главным источником освещения оставался расположенный в полутора милях к востоку пусковой комплекс № 39.

Через одиннадцать дней, когда состоится запуск STS-83, комплекс будет светиться словно рождественская елка. Сейчас иллюминации было далеко до такого уровня – с учетом строгой экономии и постоянных сокращений бюджета не было никакого смысла оставлять освещение на всю ночь. Однако даже нынешнее количество света нервировало снующих туда-сюда птиц, не говоря уже о местных летучих мышах. Пока шаттл находился в ангаре, площадка купалась в тишине, но не темноте: яркие лучи света двух из сорока больших ксеноновых прожекторов были направлены на стационарную башню обслуживания. Там сотрудники проводили финальные проверки расположенных на северной стороне огромных баков для жидкого кислорода, которые предстояло заполнить в течение следующих пары дней. Не та работа, которую хотел бы Рон – близость взрывчатых веществ его нервировала.

Хотя не сказать, что сегодняшнее занятие так уж убаюкивало. Он покосился на Лайла, который отвлекся от изучения жука-пальметто, и переключил свое внимание на другие дела.

– Пока не видать, – сказал он, снова перекладывая автомат.

– Не видать, – согласился Рон, – я думал, она уже должна была показаться.

Лайл покачал головой, немного пошаркал подошвами ботинок по бетону и насвистел несколько нот, подражая маленьким лягушкам-квакшам, чьи голоса заполняли ночь. Рон задумался, не знает ли Лайл об этом грузе больше, чем говорит. Вполне возможно. Рон служил в ВВС, а Лайл – в службе безопасности НАСА, и, хотя в строгой армейской иерархии это не имело никакого значения, Лайл иногда знал вещи, которые не рассказывали военным.

– Транспорт пришел в два, – сказал Рон, – по крайней мере, мне так сказали.

Лайл кивнул. Грузы на базу ВВС на мысе Канаверал доставляли регулярно, но в такое позднее время – лишь в исключительных случаях. Поэтому ночные полеты всегда привлекали внимание.

Этот груз прибыл в сопровождении двух «Фантомов» с полным боекомплектом. Большой транспортный самолет С-130 приземлился на двенадцатой полосе. Эскорт пронесся над ним по обеим сторонам и завис в воздухе, наблюдая за рулением и приближением к приангарной площадке, где груз встречали джипы и грузовики службы безопасности.

– Не опоздает, – сказал Лайл, – я так не думаю. Они просто хотят убедиться, что все в порядке, прежде чем начать перегрузку.

– Все, – тихо повторил Рон.

Лайл снова рассмеялся и взглянул вдоль канала.

Большая бетонная площадка, на которой они стояли, была освещена получше 39А, но все же не слишком ярко, чтобы не беспокоить птиц и летучих мышей и не привлекать лишнего внимания. Прямо за их спинами возвышался ангар VAB[20]. Флаг и Двухсотлетняя звезда на верхней части фасада в бледном лунном свете утратили краски, а низ здания, наоборот, купался в ярких ртутных огнях, освещавших рулежную дорожку и погрузочную зону. Площадка, на которой стояли Рон и Лайл, была частью погрузочной зоны, расположенной между бассейном, которым заканчивался канал для барж, и восточным входом в VAB. Они были одними из примерно сорока сотрудников службы безопасности ВВС и НАСА, которые охраняли эту территорию. Сновали здесь и другие люди, одетые в штатское – руководители миссий и ученые, в основном из космического центра имени Линдона Джонсона. Они сверялись с различными приборами или просто стояли с пустыми руками, глядя в сторону воды, туда, где другой конец канала встречался с Банановой рекой.

Рон тоже посмотрел в ту сторону.

– Видишь это? – спросил Лайл. – Вон там, слева.

Там, в темных водах реки, разделяющей мыс на две части, словно красная звезда показался далекий маленький огонек. Вскоре слева от него загорелся зеленый. Спустя какое-то время с восточного края канала донесся громкий раздраженный звук, словно стареющая комедийная актриса сказала: «Ха-ха-ха-ха», услышав чью-то плохую шутку.

– Утки, – пояснил Лайл, – их тут целая прорва гнездится.

Рон изогнул бровь. Представители местной фауны никогда не обращали особого внимания на акт Конгресса, превративший эту часть болотистого, поросшего кустарником побережья в базу ВВС на мысе Канаверал. Сотрудники НАСА, не видя никаких причин становиться плохим соседом, особенно для находящихся под угрозой исчезновения видов, большую часть времени позволяли птицам здесь селиться, хотя во время запуска сокольничие ВВС вынуждали их убраться восвояси на день-другой. Однако птицы всегда возвращались без особых проблем и жаловались на проходящий по воздуху или воде трафик с такой яростью, будто вся эта местность принадлежала им.