– Парни, вы что-то уронили?

Люди забормотали, вглядываясь в воду и отрицая свое отношение к всплеску. Громкие утиные протесты продолжались около минуты. Из рубки вышел второй мужчина, и они вдвоем оглядели лодку в поисках источника шума. Двое переговаривающихся ученых теперь смотрели на офицеров на корабле.

– Вы готовы? – спросил капитан.

– Минутку, капитан, – ответил парень с удочкой, – не уверен, что вы должны выплескивать так много беты.

Утка закрякала снова, еще громче и настойчивее. Люди на пристани рассмеялись.

– Похоже, вы забыли заплатить за проезд по дороге сюда, – пошутил один из них.

Команда баржи усмехнулась.

– Не дай бог кому-нибудь в этом рейсе не оплатят сверхурочные, – сказал капитан, – у Майка есть сэндвич, мы позаботимся о них на обратном пути.

Послышалась череда новых всплесков, а затем еще один гораздо громче. Капитан повернулся и оглядел бассейн.

Проблема крылась не там. Что-то похожее на человека, но гораздо больших размеров и со странной блестящей кожей, выбиралось из воды на причал. Заметив это нечто, Рон сперва подумал, что кто-то с баржи или с пристани свалился в воду, но это было не так. Во всяком случае, никто из сотрудников службы безопасности не выглядел подобным образом. Никакой формы – это что, какой-то водолазный костюм? Казалось, он покрыт чешуйками. Но с каких это пор у гидрокостюмов появились хвосты?

Этот самый хвост начал яростно хлестать из стороны в сторону, когда существо выбралось на пристань. Затем оно уперлось передними конечностями в настил пристани, а задними лапами и хвостом сильно оттолкнуло баржу назад, подальше от причала. Корабль покачнулся, поднявшаяся волна выплеснулась на берег, существо прыгнуло в воду, двумя гребками добралось до баржи и одним прыжком вскочило на борт.

Рон покосился на стоящего с отвисшей челюстью Лайла, потом перевел взгляд на остальных. Со всех сторон люди держали баржу под прицелом, но на лицах охранников красовалось одно и то же удивленное и даже испуганное выражение. Их инструкции были предельно четкими: открывайте огонь по необходимости, но ни при каких обстоятельствах не повредите груз – он был или слишком хрупким, или слишком опасным. На основании этих инструкций люди сделали свои выводы (некоторые из них, скорее всего, ошибочные), но в любом случае никто не горел желанием стрелять первым – тем более не имея возможности четко прицелиться.

А вот у капитана баржи такая возможность была. Когда существо сигануло в воду, он уже держал оружие наготове. Когда оно запрыгнуло на борт и его голова показалась над планширем, капитан вскинул пистолет и прицелился твари прямо между глаз. Так спокойно, как это вообще возможно в подобной ситуации, капитан произнес:

– Ни с места, мистер!

Чешуйчатая тварь не обратила на это никакого внимания. Она метнулась прямо к капитану, и с тем же успехом он мог бы не доставать пистолет вообще. Единственным ответом, который успел получить офицер, был громкий нечеловеческий звук – что-то среднее между ревом и рычанием. Ему удалось сделать всего один выстрел. Никто не видел, куда конкретно он попал, но, судя по визгу рикошета, промахнулся. Мгновение спустя существо набросилось на него. Рон успел увидеть застывшее от удивления и ужаса лицо капитана, после чего мужчина отлетел в сторону. Второй офицер рванулся было на выручку, но огромная зеленая фигура отмахнулась от него с такой легкостью, словно он был тряпичной куклой.

Лайл разразился таким потоком отборных ругательств, что Рон пожалел, что не знал об их существовании, когда учился в начальной школе. Второй офицер упал. Лайл вскинул автомат.

– В таком свете? – тихо поинтересовался Рон.

Лайл прицелился, затем опустил ствол и беспомощно выдохнул – гораздо более точное описание ситуации, чем все высказанные им мгновением раньше ругательства. Все происходило слишком быстро – в такой темноте ничего не стоило случайно выстрелить не в того, не говоря уже о грузе, в который они не должны были попадать ни при каких обстоятельствах. Стоящие ближе к воде охранники забросили автоматы на плечи, скинули ботинки и прыгнули в воду.

Короткие всплески от их гребков заглушались другими звуками. Поднявшееся на борт баржи существо грохотало по лестнице, ведущей в грузовой трюм. Раздался треск, затем звук распахиваемой двери, а спустя миг несколько коротких хлопков – огонь из полуавтоматического оружия. После очередного грохота Лайл выругался. Потом воцарилась тишина. Стоящие на пристани в ужасе смотрели друг на друга.

Вскоре снова послышался шум: удары, борьба, крики – «Нет, что ты!..», «Отойди от него!», «Нет!». Еще треск. Снова тишина, на этот раз более продолжительная. Прыгнувшие в воду охранники добрались до баржи и теперь поднимались на палубу по трапам на носу и середине корабля.

С нижней палубы донесся очередной, оказавшийся последним, громкий шум – звук ломающегося предмета. Баржа покачнулась на левый борт, в сторону от причала. Охранники потянулись за оружием, но не успели больше ничего сделать. С ужасающей скоростью эта большая гибкая двуногая тварь вылетела из грузового трюма. Первый охранник бросился на монстра, схватил вытянутую лапу и заломил за спину не согнутой, а прямой – первый шаг ломающего локти приема, безотказно работающего в любой драке и гарантирующего противнику столько боли, что у него пропадает любое желание сопротивляться. Однако всей силы солдата не хватило, чтобы удержать тварь на месте, и она легко отшвырнула его в сторону ближайшей переборки. Бедолага кулем сполз на палубу и распростерся рядом с капитаном и вторым офицером.

Второй охранник исполнил великолепный удар ногой в колено, который должен был уложить противника на палубу. Но с тем же успехом он мог бы пнуть дерево – существо схватило его за шкирку своей огромной когтистой лапой (или рукой?), встряхнуло и вышвырнуло за борт.

Внезапно позади монстра над планширем показалась голова третьего охранника, которого до этого Рон не замечал. Он шагнул к твари, обхватил ее шею локтем и резко дернул назад. Рон сглотнул, ожидая треска ломающегося позвоночника, но его не последовало. Существо инстинктивно наклонилось вперед и перебросило незадачливого нападавшего через голову. Солдат ударился о палубу и покатился прочь, но даже в положении лежа попытался вскинуть автомат. Тварь подскочила к противнику, выхватила из его рук оружие, с размаху огрела им бойца, а затем выбросила автомат за борт.

Баржа все сильнее кренилась на левый борт. Существо остановилось и обернулось, разглядывая толпу на пристани. Одинокая фигура была отличной мишенью. Вот он, подходящий момент. Рон вскинул автомат, взвел курок и выстрелил, потом еще раз. То же сделали остальные. Пули выбивали снопы искр, рикошетя от переборок, – чьи-то снайперские навыки оставляли желать лучшего, кому-то сегодня прилично влетит. Снова раздался рев и существо прыгнуло в воду. Послышался громкий всплеск, и тварь исчезла.

Возле пристани началась какофония из голосов и разъяренных криков: выплевывались приказы, еще больше людей, увешанных веревками, прыгали в воду. Вскоре баржу пришвартовали к берегу. Стоявшие с «удочками» и счетчиками Гейгера ученые побросали оборудование и поспешили на помощь.