Старик-авгур ожидал её на том же низком диванчике, с тем же выражением превосходства на лице. Военный стратег сообщил, что заключённый ни с кем кроме неё так и не разговаривал, даже от встреч с родственниками наотрез отказался. Старик высокомерно кивнул вошедшей в дверь Таше и произнёс с неприятной ухмылкой:

– Должен отметить оригинальность придуманных тобой решений экологических проблем. Само собой, все они вернутся с утроенной силой, но сами идеи заслуживают похвалы за нетривиальность подхода и блестящее исполнение.

– Колонии вирусов уже не вернутся, – зло возразила Таша.

– Ошибаешься. Более того, будут учтены прежние ошибки, и от новых разновидностей вирусов-симбионтов вы сможете избавиться, лишь намертво заморозив всё живое на планете.

– Кем будут учтены ошибки? – напряглась Таша. Ей вспомнилось, что первоначальная разновидность саблезубых котов-мутантов не могла прогрызть защитный костюм, в отличие от разновидности нынешней...

– Это правильный вопрос и тебе следует сосредоточиться на поиске верного ответа. К сожалению, времени у тебя остаётся всё меньше и меньше. – Старик сложил руки на животе и насмешливо поцокал языком, демонстративно сочувствующе оглядывая её напряжённую фигурку. Верно оценил выразительную мимику Таши и журчаще засмеялся: – К самым сильным человеческим чувствам недаром относят чувство вины, любовь и ненависть. Ты дошла до последнего звена в этой цепочке. Умница! Как я и говорил, ценимая тобой свобода выбора – фикция, красивая сказка для наивных людей, а на самом деле все твои поступки служат целям тех, кто сумел просчитать тебя наперёд. С такими бесхитростными натурами, как вы со Стейзом, сделать это проще простого! В любой экстремальной ситуации вы пожертвуете собой, а не другими. В любом общем деле возьмёте львиную долю ответственности на себя, не перекладывая её на других и неудачные обстоятельства. Будете биться до последнего за каждое благое дело, искать выходы из любого тупика, пока способны дышать и двигаться. Словом, все ваши действия очевидны наперёд.

– О да, поступки изворотливых подлецов просчитать куда сложнее, – процедила Таша сквозь зубы.

– Совершенно верно, девочка. Например, мотивы моих действий для тебя по-прежнему являются тайной за семью печатями, – язвительно хохотнул старик. – Давай объективно оценим, что мы имеем в итоге. Я хотел, чтобы ты заслужила полное доверие Первого стратега – тебе удалось сделать это. Ты заслужила то самое глубинное доверие, что невозможно без пробуждения чувств как таковых. Я хотел, чтобы тебя и стратега связала крепчайшая нить эмоциональной связи, за которую можно дёрнуть в оба конца – так оно и вышло. Я говорил о том, что главная сила Стейза в неизменной логичности его поступков – и вот даже Верховный и Военный стратеги усомнились в здравости его решений.

– Вы говорили, в той же логике кроется его главная слабость!

– У тебя действительно хорошая память! – Авгур издевательски зааплодировал, звонко хлопая в ладоши. – Теперь могу добавить больше: эта слабость будет стоить ему жизни.

Если бы ненависть Таши к открыто глумящемуся над ней старику можно было превратить в энергию, она бы доверху запитала галактический энергоблок. Как шикарно устроились преступники Альянса, живущие среди людей, генетически не способных на жестокость и ложь, давно позабывших смысл слов «пытки» и «шантаж»! На краткий миг Таше подумалось, что она готова примерить на себя не только должность штатного убийцы мутантов, но и единственного палача людей в союзе галактик. Старик посмотрел на её трясущиеся руки, белое как мел лицо и злорадно прищурился, вкрадчиво прошептав те же прощальные слова, что и в прошлый раз в этой же тюремной комнате:

– И если ты думаешь, что я умею лгать, то ты ошибаешься. Успеха тебе, девочка. Каждый из нас выполняет свою миссию и чаще всего – независимо от собственного на то желания.

Таша смутно помнила, как вышла из комнаты: ей очень хотелось наброситься на поднявшегося и ушедшего старика. Она прикипела к месту, страстно желая вытрясти из него всю правду и стократно уверяя себя, что один зверски замученный старик – небольшая плата за жизнь целых галактик. Она вообще бывала очень свирепой, особенно по четвергам, но... то ли сегодня не четверг на родной планете, то ли тайная кровожадность твёрдо решила проспать на дне её души всю жизнь. Словом, из неё вышла бракованная дочь жестокого закрытого мира – старик ушёл, а она вывалилась из дверей на руки Военного стратега, чувствуя, как толчками пульсирует кровь в висках и гулко бьётся сердце.

– У него же ни с кем нет связи? Он не может кем-то руководить из тюрьмы? – встревожено спросила она.

– Исключено. Ему оставлена возможность следить за новостями, но возможность односторонняя. Что он сказал на этот раз?

– Похвалил меня за оправдание его ожиданий, – прошипела Таша, массируя виски: в ушах у неё поднялся глухой звон, голова закружилась, перед глазами поплыли чёрные пятна. – Прошлое Брилса тщательно изучили? Никаких зацепок не нашли? Эксперименты с ДНК вымерших растений и животных? Опыты по созданию направленных мутаций?

– Ровным счётом ничего. Мы изучили его прошлое под микроскопом – никаких следов тайной деятельности. Адвокаты требуют выпустить его из тюрьмы.

«Кажется, тюрьма ничуть не мешает ему проворачивать свои делишки – во всяком случае, выглядит он весьма самоуверенно», – с тревогой подумала Таша. Мысль о том, что она сама способна путешествовать по пустоте и встречаться там со многими людьми, оставаясь при этом мирно «спящей» для стороннего наблюдателя, встревожила ещё больше. Построение туннеля в подпространстве можно заметить, если его строит нуль-физик с помощью огромных мощностей энергоблоков, а дело рук людей-феноменов, как она, – процесс не отслеживаемый.

Резкий сигнал вызова отдался болью в гудящей голове. С трудом сфокусировавшись на задаче ответить на звонок, Таша услышала тихое «кап-кап-кап...» и увидела, как на белом полу перед ней с брызгами растекаются крупные капли алой крови.

– Бассит?

– Таша, у нас страшная беда, – прохрипел кольганец. – Семена планетарного банка-хранилища оказались заражены опасными мутациями! Нам не удастся восстановить уничтоженное всеядными водорослями за счёт селекционных запасов. Мы сейчас проверяем всю коллекцию банка и больше половины образцов оказываются бракованными. Больше половины, Таша, это катастрофа для биосферы моей планеты!!!

– Не паникуем. Во-первых, что-то осталось в самих водоёмах, мы же отказались от варианта «уничтожить всё и вырастить заново», в залежах ила есть зародыши живых организмов. В отсутствие водорослей-мутантов они прорастут и водоёмы понемногу самовосстановятся. Во-вторых, имеется мега-огромный общегалактический «Банк ДНК и