Санёк грохнул рукоятью о щит по обычаю викингов.

Его противники тут же разошлись в стороны, беря его в клещи. Не получится. Раненый точно не сможет двигаться достаточно быстро. Он молодец, но не бер-серк. Разрубленные мышцы и сломанные ребра – это не шутка.

Санёк сорвался с места и бросился на второго, здорового.

Тот замер, изготовившись, щит поднят, снаружи – острие меча и глаза меж: краями щита и шлема.

Санёк рассчитал точно. Он вышел на дистанцию атаки в ту секунду, когда раненый зашел сбоку.

Разрисованный щит крутнулся в руке, на миг сбивая второму смольнянину взгляд, и Санёк, ориентируясь только по тени, бегущей по песку, сделал выпад, как раз когда смольнянин замахнулся. Меч вошел в правую подмышку, между ребрами. Ни парировать, ни уклониться смольнянин не смог. Не в его состоянии.

И тут же второй обрушил на Санька меч. Щит затрещал, но выдержал. Санёк выдернул собственный меч, перепрыгнул через захлебывающегося кровью противника… И увидел, как в него огромным раскручивающимся диском летит щит.

Санёк сумел его сбить, но подскочивший смольнянин передышки ему не дал. Рубанул с двух рук что было сил. Удар пришелся на умбон, соскользнул, но деревянная основа щита все же треснула. Хороший щит. Крепкий. Был.

Санёк отскочил, привычно метнул обломки в голову смольнянина. Тот рубанул снова, окончательно погубив щит. И прыгнул на Санька с рычанием, замахиваясь, полностью открываясь, ставя все на один удар, от которого невозможно защититься. Тем более под ногами у них была уже не земля, а песок. По песку особо не попрыгаешь.

Да Санёк и не стал отпрыгивать. И защищаться тоже не стал.

Длинный низкий выпад навстречу – и его меч, войдя по самую гарду, насквозь пробил живот, проткнул почку и вышел из спины смольнянина.

Тот окаменел от нестерпимой боли.

– Ты умрешь быстро, – пообещал ему Санёк. Нож: соскользнул в его левую руку. Быстрый укол – и смольнянин рухнул лицом вниз. Так и не выпустив меча.

Викинги восторженно заорали.

Первым к Саньку подбежал Медвежья Лапа. Хлопнул так, что Санёк полетел бы в песок, если бы сам же викинг его не удержал.

– Хороший бой! – проревел Лапа. – Это даже лучше, чем срезать с них мясо!

Санька окружили друзья. Он почти не слышал, что они говорят.

«Я должен, должен стать вождем, – мысленно внушал он себе. – Стать вождем, чтобы никогда не убивать тех, кто достоин жить!»

Потом был пир, тосты в честь погибших и пожелания им занять достойное место за пиршественным столом Одина. В том, что Хрогнир и остальные отправятся в Валхаллу, никто не сомневался. Пир длился целый день и закончился на закате, когда подожженный стрелами плот ушел вниз по реке.

И только после этого Санёк подошел к Кетильфасту:

– Я не пойду с вами в Альдейгью, – сообщил он. – Я ухожу домой.

– Хорошо подумал? – спросил кормчий. – Не слишком ли много при тебе золота, чтобы идти одному?

– Мой дом не так уж далеко, – сказал Санёк. – И родня ждет меня. А свое золото я сумею защитить. И возьму только часть. Остальное попрошу тебя забрать и сохранить для меня. У вас теперь есть кнорр, а плыть с грузом легче, чем идти с ним пешком.

– Так и есть, – согласился кормчий. – Если мы дойдем до дома, твоя доля будет в сохранности. Но тебе придется прийти за ней самому.

– Я приду, – пообещал Санёк.

– Будет так, – кивнул Кетильфаст. – И помни: в моем доме и на моей палубе для тебя всегда найдется место.

– Ого! – воскликнул Мертвый Дед. – Второй уровень! Поздравляю, игрок! Ты удостоен. Предвкушай. Теперь тебе многое откроется.

– Что, например?

– Долго рассказывать. Кое-что сам увидишь, когда выйдешь на Свободную территорию.

– Успею, – махнул рукой Санёк.

Он знал, что на Свободе его ждет Алёна. И это, конечно, здорово. Но когда они встретятся…

Тогда вообще неизвестно, когда он сумеет выкроить время для учебы. А он чувствовал: надо. Санёк и без намеков мастера оружия догадывался: второй уровень – это не просто новое звание. Это целая охапка разных бонусов, в том числе боевых, о которых он знать не знает.

Вспомнилось, как лихо ушел от них с Фёдрычем когда-то игрок второго уровня Николай Двина.

И еще сказанное экспертом Ильёй. Мол, мало того что химера обладает замечательной способностью притягивать приключения на собственное седалище, так у Санька к тому же имеются неведомые и влиятельные враги.

Было бы глупо не прислушаться к словам игрока четвертого уровня, вдобавок специалиста. Да, ужасно хочется не трудиться, а праздновать. Но Санёк нутром чуял: упущенное время может оказаться упущенным безвозвратно. Чуйка прямо в ухо зудит: осваивать новые возможности надо прямо сейчас. Не откладывая.

И, судя по выражению мордочки сфинкса, тот был с хозяином полностью солидарен.

– Свобода подождет, – сказал Санёк. – Я хочу понять, что дает мне второй уровень. Дает как бойцу. Поможете, мастер?

– Возможно, – мастер оружия усмехнулся. – Экий ты… любознательный. Только из Игры – и сразу в учебку.

– А мне учеба поинтересней, чем пьянка! – не без вызова заявил Санёк. – Разве это плохо?

– Это замечательно, – ухмылка Мертвого Деда стала еще шире. Такой ухмылкой – людей пугать, но Санёк привык. – Без этого маленького пристрастия ты бы не взял второй уровень за год. Так чему ты хочешь учиться, Александр Месть? – Мертвый Дед хмыкнул. – Интересно, какой шутник дал тебе прозвище?

– Кто дал, тот просил не говорить, – ответил Санёк. – А чем заняться, вы сами решите. Можно? Или курс какой-нибудь специальный есть?

– Есть, как не быть, – кивнул мастер оружия. – Называется «Разрыв шаблона».

– Шутите, да?

– Шучу. Нет у него названия. Но суть именно такова. Берешь?

– Конечно! А по времени это как?

– Может, день, а может, и за неделю не управимся. От тебя зависит.

– Понял, а по деньгам сколько?

– Тысяча единичек.

– Ого!

– А ты как думал?! – осклабился мастер оружия. – Чем дальше в лес, тем толще партизаны. Только не говори, что не потянешь!

– Потяну, без вопросов. Только у меня с собой нет столько. Могу золотом по курсу. У меня в гостинице килограммов пятнадцать лежит.

– Вот об этом, малыш, лучше не распространяйся. А то введешь людей в искушение, а нам потом их наказывать.

– Так я только вам, – смутился Санёк. – Ну что, годится золотом?