тогда я, наверное, рада за тебя, — улыбнулась Карина, после чего напряглась. — А есть риск, что вы подхватили там какую-нибудь древнюю заразу?

— Такой риск всегда выше нуля, когда речь идёт о темномагических подземельях, — улыбнулся я ей в ответ. — Но уже поздняк метаться, я думаю. Так что, если тебя прикончит какая-нибудь древняя зараза, буду очень рад увидеть тебя в нашем дружном немёртвом коллективе, ха-ха-ха!

/Серые земли, Империя некромистресс, столичный город Таеран/

— Повелительница, бургомистр Неморра сообщает, что город взят в осаду, — сообщил Фенрир Первый.

— Значит, уже пришли, — констатировала Эстрид. — Какова численность вражеских войск?

Слухи ходили уже давно. Купцы сообщали, что у Ордена тернового венца, сравнительно новой организации в королевстве франков, есть какие-то интересы в Серых землях. Ещё они говорили, что интересы вполне конкретны — уничтожить нарождающуюся империю некроманта, то есть её империю.

Потом пришли сведения, что этот Орден закончил все свои дела на рубежах королевства и планирует начать некий «крестовый поход» в Серые земли.

И это было очень несвоевременно, потому что Эстрид только два месяца назад начала экспансию на Шипохолмье. Они уничтожили четыре очень старых вурдалачьих гнезда, веками делавших невозможным даже теоретическое освоение людьми прилегающих окрестностей, а также выследили особо подлую химеру, способную завладевать людскими разумами — эта опасная тварь стоила Эстрид двух сотен немёртвых воинов, целой прорвы кропотливой работы…

Но взамен они получили доступ к двум вампирским поместьям, уже разграбленным многие сотни лет назад. Ценного там было мало, в основном слишком тяжёлые для переноски по пескам предметы искусства и роскоши, но это был перспективный задел — они вошли туда, куда не ступала нога человека уже сотни лет! И теперь неожиданно вылез этот Орден.

«Дайте мне хотя бы тридцать спокойных лет…» — подумала Эстрид.

— Их около восьми тысяч, — ответил Фенрир Первый. — И у них есть артиллерия.

— Метательные машины? — уточнила некромистресс.

— Нет, — ответил немёртвый. — Пушки, как у нас.

Это была плохая новость. Вообще, неудивительно, что чудо-оружие уже добралось до земель франков, но всё равно неприятно.

— Отправь две тысячи, — приказала Эстрид. — Боя с основными силами избегайте, но если они пошлют дозорных в сторону Пентен — вырезать из засад. Они не должны знать ничего, что происходит в глубине наших территорий. Ещё две тысячи приготовь к отправке через портал…

— Порталы не работают, повелительница, — сразу ответил немёртвый воин. — Сведения об осаде получены от конного гонца.

Значит, Орден откуда-то знает её ключевое преимущество. Но больше удивляет их знание заклинания запрета… Впрочем, если при них есть компетентные маги, то они могли установить запрет просто на всякий случай, даже не целенаправленно против ритуальных порталов, а против боевых темномагических ритуалов. Но так они связали руки и себе, ведь стихийные маги и витаманты тоже не могут использовать боевые ритуалы своих дисциплин. Впрочем, Эстрид от этого запрета пострадала больше.

— Тогда добавь две тысячи к своим и выдвигайся к Неморру, — решила Эстрид. — И отправь с торговым караваном лазутчиков — пусть проникнут в лагерь осаждающих и постараются выведать планы фанатиков.

— Всё будет по твоей воле, повелительница, — поклонился Фенрир Первый.

— Иди.

Особую несвоевременность этого вторжения подчёркивал успех с Землёй.

Того обитателя загаженного дома в ином мире больше не было, он либо ушёл, либо погиб, поэтому ничего не помешало Эстрид начертать ритуальный круг, через который ею и было отправлено четыре сотни немёртвых воинов. Сама она туда проникнуть не может, но зато там её кукла, через которую она и управляет деятельностью своих подчинённых.

Они вытащили семь сотен килограмм отличной стали, одно двуствольное ружьё с двадцатью семью патронами, а также множество интересных артефактов, среди которых было три комплекта полезных инструментов. В ходе исследования территории было обнаружено двадцать чудовищ, но эти твари оказались смертны и пали бесславно. Вот на теле одного чудовища они и нашли двуствольное ружьё, ныне находящееся на вооружении Фенрира Двенадцатого, её личного немёртвого стража.

Там повсюду джунгли, видимость почти нулевая, командир отряда, Скрюмир Девятый, сообщает о том, что смерти эти чудовища не боятся и атакуют всякий раз, когда видят чужаков — их совершенно не смущает превосходство противника.

Есть отличные шансы найти больше стали и оружия. Если найти большие количества скорострельных штурмовых винтовок, как в фильмах, которые показывал Алексей, ни один враг в этом мире не будет страшен…

Но, чтобы найти всё это, нужно время. И Эстрид решила, что не будет обострять конфликт, позволив Ордену основательно заняться осадой стоящего на пути к Пентенам, а затем и к Таерану, Неморру. Стены всех подвластных ей городов усилены монолитными шипами, поэтому их не взять ни магией, ни артиллерией. Пусть Орден попытается разбить стены, а Эстрид с любопытством посмотрит на это.

И пока длится осада Неморра, Эстрид будет искать на Земле чудо-оружие…

Примечания:

1 — О заблуждениях Душного насчёт коров — на самом деле, коровы питаются не травой. Все думают, что травой, но на деле не травой. У коров многокамерный желудок, в который поступает трава, которая, при попадании в первую камеру, конвертируется из крахмала в сахар, после чего едет во вторую камеру, где этим сахаром начинают питаться микробы. Но сахар там для затравки, потому что микробы ещё и перерабатывают клетчатку. После того, как выросла огромная популяция микробов, их доставляют в третью камеру, где вся эта масса геноцидится, превращаясь в неимоверное количество энергии, позволяющей корове наращивать приличную мышечно-жировую массу. В траве нет белка, но в микробах есть, поэтому коровы питаются калорийной белковой пищей. В траве ещё есть витамины и некоторые аминокислоты, но подавляющую массу калорий коровы получают от высокобелковой диеты. Эволюционно предками коров были насекомоядные существа, не брезговавшие и чем-то покрупнее, поэтому не надо удивляться, когда в сёлах коровы иногда пробуют жрать кур и мелких животных.

Глава двадцать восьмая. Алеманнский священник

/24 января 2028 года, сатрапия Сузиана, г. Душанбе/

— Работает? — спросил я у Шестопалова.

— Да, работает, — ответил он равнодушным тоном. — Ошибок быть не должно.

Сажусь за компьютер и начинаю изучать программу расчёта ритуалов.

Уже с первого взгляда видно, что Дмитрий отработал свою часть добросовестно. В рабочем поле присутствует ячейка для первой руны, вокруг которой всё и пляшет в дальнейшем. Пробую собрать портальный круг диаметром в двадцать сантиметров — я такой не использую, в нём мало смысла, но он собирается достаточно быстро.

Создаю первый круг и начинаю расставлять в нём руны, а программа подсвечивает их зелёным ореолом — свидетельство того, что в комбинации нет противоречий. Умышленно помещаю неправильную руну, и программа мгновенно определяет это. Охуительно.

Формирую второй круг, перепроверяю всё и не нахожу нестыковок. Это рабочий ритуал: так считает программа, так считаю я. Сохраняю эту версию — Шестопалов сделал сохранение версий ритуалов, для пущего удобства.

Перехожу к ритуалу посложнее. Это когда-то начатый мною расчёт ритуальной «Вуали Смерти», то есть щита из некроэнергии. По памяти восстанавливаю первую треть ритуала, после чего начинаю соображать…

— Я могу идти? — спросил Дмитрий.

— Куда? — спросил я вместо ответа.

— Я сделал свою работу, — произнёс он. — Я могу возвращаться к своим предыдущим обязанностям?

— Мне нужна будет техподдержка, — покачал я головой. — Баги, недочёты и глюки — сам знаешь, что это неизбежно.

— Исключено, — ответил на это Шестопалов. — Я никогда в жизни не работал так тщательно — эта программа совершенна.

Я посмотрел на него с сомнением.

— Не убивай меня, я тебе всё ещё нужен, — попросил он.

— Я не могу тебя убить, ты уже мёртв, — усмехнулся я.

— Ты понимаешь, что я имею в виду, — Шестопалов нервным движением поправил воротник рубашки. — Я нужен тебе.

— И для чего же? — поинтересовался я.

— Брэйнфак, — ответил он.

— Мозгоёбля? — недоуменно спросил я. — Я и сам большой специалист по мозгоёбле и я сомневаюсь, что ты откроешь для меня что-то новое.

— Брэйнфак — это код, на котором написана программа, — объяснил Дмитрий. — Ты не найдёшь в этом мире программиста, который сможет работать с ним — я знал всех стояночников, кто владел этим