Не стоит осуждать друзей за излишек благородства, когда вокруг полно субъектов с явной его нехваткой.

— Нет, был сахар, но я скормил его Кафу, — сразу откликнулся ученик и, помолчав, храбро добавил: — Я вообще могу ничего не есть.

— У духов есть еда… — задумчиво пробормотала принцесса, — но если я попрошу, то идти будем дольше. На то, чтобы взять, нужны силы.

— А лорд говорил, что вы не копите силы в себе, а передаете их духам, — попытался я разобраться в сложностях местного использования магии.

— Ну да, так ведь не все духи помогают мне. У моих сейчас нет силы, они всю истратили.

— А обратиться к кому-нибудь посильнее ты не можешь?

— Так ведь весна, — терпеливо, как мать, поясняющая неразумному ребенку всем известные истины, произнесла Элессит. — Они за зиму почти все истратили, растения же зимой не растут.

— А маги, ушедшие в подвал, а амулеты, полные энергии?

— Я не знаю, как они это забирают, но точно знаю, что сразу много взять нельзя. Ведь все копится в корнях растений, а тут мало что растет. Вот этот мох, пещерные грибы да еще водоросли в теплом озере. — Принцесса поднялась. — Нужно идти, духи говорят, что нас уже ждут.

— А открыть зеленый путь они не могут?

— Могли бы те, которые признали тебя, но ты не сумеешь правильно потратить силу, и они потом будут болеть.

— Что значит «признали»? — едва не свалился я с валуна. — Кто признал?

— Ну ты же брал символ, — укоризненно посмотрела на меня принцесса. — Неужели ничего не почувствовал?

Почувствовал. И даже что-то такое сказал ему. Ох, змейство, так что, они все это слышали?

— Постой, Элессит, посиди еще минутку. Объясни подробно, я же не маг и никогда им не был, как я могу… открывать путь или разговаривать с духами?

— Все просто. Я тоже не маг, просто духи считают, что мне можно доверять. Вот и помогают сделать то, о чем я прошу. А разговаривать ты научишься, они же тебя слышат. Идем, они обещают немного сократить нам путь.

И за то спасибо, скептически хмыкнув, снова шагнул я вперед. Показалось мне или на самом деле над ухом кто-то хихикнул?

Некоторое время мы шли так же размеренно, как прежде, потом я начал замечать, что происходит что-то странное. Время от времени стены вдруг на миг теряли очертания, расплываясь в зеленоватом тумане, но тут же вновь обретали четкость. Что это, у меня в глазах темнеет от полумрака и влажноватого тепла этого странного места, или некто, пока неизвестный, так шутит? Первое сомнение возникло, когда я, заметив в нескольких шагах от себя особенно крупное нагромождение покрытых мхом валунов, собрался объявить привал. В этот момент стены вдруг расплылись в тумане и тут же возникли снова, вот только никакой кучи валунов передо мной уже не было. Вернее, были, но немного дальше и совершенно непохожие на облюбованные мною. Я резко остановил отряд и сделал несколько шагов к Зигелю, замыкавшему шествие. Все точно, короткая цепочка его шагов резко обрывалась в нескольких локтях от меня. Дальше бледно светился никем не топтанный мох. Значит, вот как они сокращают путь. А если кто-то из нас отстанет? Нужно как-то подстраховаться, сообразил я, едва представил, что почувствуют Рамм или Зигель, обнаружив, что мы с принцессой исчезли, и объявил привал.

Через несколько минут мы снова двинулись в путь, предприняв все возможные в нашем положении меры предосторожности. Я крепко держал за руку принцессу, а Рамм шел следом за ней, намотав на кулак конец шарфа, обвязанного вокруг ее талии. Зигель держался за собственную перевязь, снятую с плеч и прикрепленную к поясу северянина. Меч ему пришлось тащить в руке, но на такие мелкие неудобства милорд героически не обращал внимания, счастливый уже тем, что никто не высказал ему ни одного слова упрека.

Очень скоро результаты нашей предусмотрительности дали свои плоды, теперь стены начинали таять в тумане все чаще, и под конец мы успевали сделать всего по нескольку шагов, как душноватое пространство снова бросалось нам навстречу.

— Пришли.

Объявление принцессы застигло нас врасплох, никаких видимых изменений мы не нашли, как ни озирались, вокруг все тот же тоннель и те же валуны.

— Тут нужно пройти немного вниз, — пояснила Элессит, указывая на почти незаметное отверстие, заросшее мхом, — а там вы сами все увидите.

Вниз, по оплетенному жилистыми корнями дну неширокого ответвления, мы осторожно продвигались еще минуты три, но я так и не смог обнаружить никаких признаков близости жилья. Все те же поросшие густым зеленым бархатом стены и потолок, почти обнимающие нас со всех сторон, все та же темнота впереди.

И вдруг, протиснувшись между особенно плотными гирляндами свисающего с потолка мха, мы оказались в огромной пещере, освещенной нежно-зелеными переливами света. Остолбенев от невиданного зрелища, я застыл на месте, ища источник сияния, и очень скоро понял, что здесь светилось все. Мягко и неназойливо рассеивали салатный свет густые водоросли под мягко накатывающими на берег волнами подземного озера, чуть желтовато просвечивали сквозь вездесущий мох шляпки гигантских грибов, изумрудными звездочками сияли россыпи мелких цветов, покрывавших бледные кустики.

Восхищенно присвистнул Зигель, перенявший эту вовсе не благородную привычку от своих конюхов, хотя Кларисса как-то буркнула, что, скорее всего, от меня. Я оглянулся на своих спутников и вдруг понял, глядя на измученные, но счастливые лица друзей, что никогда не смог бы себе простить, если бы ученик в тот момент послушался меня и отправился назад во дворец. Остается лишь надеяться на Дили и Гийома. Думаю, они сумеют утешить Лесу. Если, конечно, она сама не поняла, что Зигель абсолютно непохож на негодяя, способного бросить девушку у дверей храма.

— Вон они, — подтолкнула меня Элессит, и я, внимательно проследив за ее взглядом, разглядел наконец хозяев этого зачарованного озера.

Полупрозрачные зеленоватые тени, лежащие на пышных кипах мха у самого берега, были не похожи ни на одно известное мне по книгам и легендам существо. Ростом с детей, состоящие то ли из плотного тумана, то ли из густого киселя, они меньше всего походили на могущественных духов, и я даже разочарованно хмыкнул себе под нос, немедленно получив в ответ веселый смешок.

Значит, действительно слышат не только голоса, но и мысли или эмоции, и мне это как-то не очень нравится. Неприятно, когда твои мысли могут видеть совершенно чуждые тебе существа.

— Теперь не совсем чужие, мы тебя приняли, — прозвучал возле уха тонкий шепоток, и я, не таясь, тяжело вздохнул.

Понять бы еще, куда это я вступил так опрометчиво.

Мы осторожно приблизились к духам и опустились на мох рядом, разглядывая их во все глаза. Их было всего шестеро, двое лежали навзничь, зарывшись всем телом в мох, и видны были только их узкие безбровые личики с полуопущенными веками. Остальные четверо полусидели в расслабленных позах и внимательно рассматривали меня странными прозрачными глазами. Они были бы омерзительны со своей зеленоватой кожей и гладкими черепами, лишенными даже следов растительности, если б не изумительная красота большеглазых точеных личиков.