Окинув всех присутствующих пылающим праведным гневом взором, старичок медленно, с нарастающей угрозой произнес:

– Что, чак варк, тут происходит? – после чего с истеричными нотками в голосе выкрикнул: – У меня в ванне вода холодная!

Помощники приора прижались к входной двери.

Элмор Ван-Снарк рывком поднялся из кресла и сделал шаг навстречу разгневанному старичку.

– Позвольте представиться. – Капитан браво щелкнул каблуками и коснулся подбородком воротника. – Капитан трехмачтового города Корнстон Элмор Ван-Снарк.

Старичок обеими руками подтянул полотенце и озадаченно посмотрел на Ван-Снарка.

– А вы тут при чем? – спросил он.

– Смею предположить, что я имею честь разговаривать с приором Библиотеки Тир-Наира?

– Ну, да, – кивнул старичок. – Он самый и есть… То есть я есмь приор.

– Мы прибыли из Мира Сибура, чтобы вернуть Библиотеку людям.

Приор зябко повел голыми плечами.

– Вообще-то, я ванну принимал…

– Вы принимаете ванну уже сто сорок лет, – сказал со своего места Энгель-Рок.

– В каком это смысле? – непонимающе посмотрел на него приор.

– Вы в курсе, что мы сейчас находимся в Зоне Безвременья? – спросил, поднимаясь на ноги, Энгель-Рок.

– Разумеется, – кивнул приор.

– В таком случае, хочу вам сообщить, что за то время, что вы тут принимали ванну, в Мире Сибура прошло сто сорок лет.

– Не может быть, – растерянно хлопнул глазами приор.

– Еще как может, – заверил его капитан Ван-Снарк.

– Ну, в таком случае… – Приор зажал в кулаке свою козлиную бородку, словно собирался отжать из нее воду. – В таком случае нам действительно пора возвращаться! – торжественно объявил он.

– А можно я возьму эту книжку почитать? – спросил Элор Болгер.

После того как приор высказал свое мнение о том, что настало время Библиотеке вернуться в Мир Сибура – а присутствовавшие при этом помощники приора, разумеется, поспешили разнести благую весть по всем библиотечным залам, – голосование по этому вопросу среди смотрителей превратилось в чистой воды формальность. Сто двадцать восемь человек выразили свое согласие с решением приора. И лишь четырнадцать посчитали, что решение о возвращении может оказаться преждевременным. Они полагали, что для начала следует получить более полную и максимально достоверную информацию о том, что происходит в настоящий момент в Мире Сибура, который они покинули из-за того, что в период крайней нестабильности, когда все воевали со всеми, Библиотека, величайшая ценность всего человечества, могла быть попросту разграблена, а то и сожжена. Как уже случалось неоднократно в истории. Прежде чем возвращаться, говорили противники-скептики, следует убедиться, что в нынешнем Мире Сибура Библиотека окажется в безопасности. Правда, как это сделать, они не знали.

Мнение противников возвращения было принято во внимание. Но в итоге приор вынес окончательный вердикт: Библиотека Тир-Наира возвращается в Мир Сибура!

Подготовка не заняла много времени. Библиотека была принайтована к корме Корнстона – так она не мешала скольжению города, а библиотекари могли в любое время перебраться по трапам в городок, чтобы пообщаться с тамошними жителями и посетить библиотеку Корнстона, пусть и не богатую редкостями, зато имеющую возможность похвастаться новинками, которых в Библиотеке Тир-Наира не было и быть не могло. После этого оставалось только проложить курс и отдать команду «Полный вперед!».

Скользя по орбите Джини, Корнстон рано или поздно – по всем понятным причинам более точно определить проведенное в пути время было невозможно – вновь оказался возле портала, похожего на огромную черно-белую спираль, через которую в свое время – иначе и не скажешь – проник в Зону Безвременья.

– Куда мы должны доставить Библиотеку? – спросил Энгель-Рок у капитана Ван-Снарка.

Они оба стояли на капитанском мостике и наблюдали за носом Корнстона, нацеленным в центр спирали.

– Два градуса левее, – сказал капитан вахтенному офицеру Орму.

– Рулевая! Два градуса левее! – крикнул Орм в переговорную трубку.

– Нас встретят неподалеку от Ревущего Портала, – ответил капитан на вопрос Энгель-Рока. – И сопроводят в нужное место. – Ван-Снарк улыбнулся – одними губами. – Все наши тревоги и заботы позади, господин Энгель-Рок. Осталось только миновать Пустоту и Ревущий Портал. Нужно предупредить библиотекарей, чтобы заткнули уши.

– Я уже говорил с ними об этом. Они прибыли сюда тем же путем и знают, что нужно делать.

Первый помощник постучал пальцами по деревянному поручню.

– Вас что-то тревожит, господин Энгель-Рок?

– Боюсь, за порталом нас могут ждать не только друзья, но и враги.

– Кого вы имеете в виду?

– Да кого угодно! – импульсивно взмахнул рукой Энгель-Рок. – Какая разница! Нас пытались остановить, когда мы скользили к Рифам Времени. Так неужели никто не попытается нам помешать вернуться назад?

– На этот раз у нас будет сопровождение и надежная охрана.

– Господин капитан, – умоляющим взглядом посмотрел на Ван-Снарка Энгель-Рок, – разрешите мне отдать команде бойцов приказы, необходимые на случай внезапной атаки. Считайте меня параноиком, но так я буду чувствовать себя спокойнее. Ну, а если я окажусь неправ и ничего не случится, – Энгель-Рок извиняющеся развел руками, – будем считать это внеплановой боевой подготовкой.

Капитан усмехнулся и качнул головой.

– Вы умеете убеждать, господин Энгель-Рок!

Губы первого помощника капитана расплылись в улыбке.

– Это значит?..

– Ступайте! – махнул рукой капитан. – Занимайтесь своей внеплановой тренировкой!

– Да, господин капитан! Спасибо, господин капитан!

Энгель-Рок отсалютовал капитану, развернулся на каблуках и выбежал за дверь.

– Он как большой ребенок, – посмотрел ему вслед капитан.

– Я бы так не сказал, – произнес негромко, в сторону, офицер Орм.

– Что вы сказали? – удивленно посмотрел на него Ван-Снарк.

– Простите, господин капитан, но мне кажется, что первый помощник Энгель-Рок прав.

– В чем?

– Когда имеешь при себе такой груз, как Библиотека Тир-Наира, никакие меры предосторожности не бывают чрезмерными.

Капитан провел пальцем по подбородку.

– Мы через несколько минут входим в портал. Что он успеет сделать за это время?

– Это Энгель-Рок-то?..

Офицер Орм усмехнулся столь многозначительно, что у капитана возникли смутные подозрения, что он, возможно, что-то упустил из виду.