В теории тропиканцы вышли теперь из-под юрисдикции Домена. Практически — оказались там, где преследователи наконец-то двинулись их останавливать.

Через несколько часов после разгрома у Восточных Ворот Джоанна и Странник оказались у Равны, прямо на втором этаже особняка. Снаружи бесилась вьюга, белые вихри колотились в окна. Внутри было уютно и тепло. На столе у окон лежал груз, которого ждала Равна из Холодной Долины: десять тысяч сумматоров, размещенных на пятидесятисантиметровом диске из прессованного углерода. Их все еще надо было доставить к Тщательнику для испытаний, но Джо и Странник доставили на север схемы для следующего шага: настоящие процессоры и модули памяти. Если сумматоры выдержат испытания, то откроется путь, который десятилетними трудами создавали Равна и Тщательник.

Эта доставка ожидалась как самое радостное событие года. Но теперь, когда Джо преподнесла ей черный углеродный диск, Равна едва нашла время повертеть его под лампой, полюбоваться на почти микроскопические схемы. Очень скоро она передаст устройства Тщательнику, и он начнет их тестировать. А сейчас — пропали трое самых младших Детей. Три стаи в основном убиты.

Равна сидела с Джо и Странником на мягком ковре в теплом доме, и было ей тяжело и холодно, как снаружи, в метели.

Может быть, Джоанна и плакала сегодня, но сейчас на ее лице была видна только усталость.

— Мы преследовали бы тропиканцев и в горах и в лесу, но буря нас догнала.

Большую часть сведений она уже доложила по радио. Завтра она будет снова это докладывать, когда Дети соберутся в Новом зале. Джоанна сердито ударила по большой подушке, которая лежала у нее на коленях. Странник растянулся вокруг нее, и вид у него тоже был усталый и подавленный.

— Мы никого не спасли, — продолжала Джоанна. — Мы не нашли ничего. Единственное, что было хорошего, — что работали вместе с Джефри. Он руководил наземной погоней, и впервые за много лет мы работали вместе.

— Джефри лучше всех людей ориентируется в лесу, — добавил Странник. — Они с Амди спустились с Доменной горы, высматривая следы мелких убегающих отрядов. И были как раз впереди основной группы тропиканцев, когда разразилась буря.

— Так что тропиканцы оказались зажаты между ним и войсками Резчицы? — спросила Равна.

Она следила за погоней вместе с большинством Детей, просто по сообщениям от «Внеполосного».

— Да, мы их действительно взяли в клещи. Иначе они могли бы оторваться от нас в буре. — Джо снова ударила по подушке. — Но надо было побольше их захватить живьем. Будь проклят этот Ганнон Йоркенруд — всех перебил, кто ему попадался. Я этого так не оставлю!

Равна кивнула. На самом деле Джоанна уже высказалась по этому поводу громко и публично, и ее слова слышала почти сотня Детей на «Внеполосном». Нападение Йоркенруда было неэффективным — разве что привело к полной потере когерентности у тропиканцев.

— Да, — ответила Равна, — мы видели. Через камеру, которая была у Резчицы. Тропиканцы расположились вокруг саней, почти сбившись в разумные группы. А Ганнон с компанией влетели…

— Да! И — хлоп! — все тропиканцы бегут в разные стороны, синглетами. — Джоанна посмотрела в пространство сердитыми глазами. — И в такой буре мы никак не могли наловить их много. — По лицу ее пробежала тень. — Синглеты из тропиков — в северной вьюге. Наверняка они все погибли.

— Джефри и Амди притащили сети, — сказал Странник. — И несколько штук поймали. — Он с удивлением покачал одной головой: — Что за невероятная команда! Джефри в лесу ориентируется почти как стая, а Амдиранифани — пухлый и слишком мирный гений, который даже живой еды не любит. Ручаюсь, что про сети подумал он. И поймали тропиканцев больше, чем войска Резчицы и идиоты Невила.

— Что вы нашли в санях?

Джоанна покачала головой:

— Подождем до Невиловского большого собрания, там узнаем. Мы еще были в воздухе, а Амди и Джефри возились с сетями. На телегах были в основном Ганнон и компания. Вот клянусь, даже проведя десять лет Здесь Внизу, они все еще думают, будто мир построен только для них. Если предметы не дают намеренного отклика или хотя бы не подчиняются голосовым командам, они считают это неисправностью. Эти шуты гороховые топорами превратили в щепу сани и грузовые ящики.

— Я видела кое-что, что они вывалили на землю. Мусор, но кое-где попадались радуги.

— Подумаешь, — ответила Джоанна. — Тропиканцы многие годы воровали технические изделия, в основном блестящую ерунду. Мне нужны какие-то настоящие следы. Где Гери, Эдви и Тимор? Как нам их вернуть… — Голос ее оборвался, она тихо и грустно закончила: — И сможем ли мы их вернуть? — Она посмотрела на Равну. — Никогда не видела Джефри в таком расстройстве, даже когда он был еще маленький. Будто время Лугов Резни вернулось.

Прошла декада. Не нашли никаких следов Гери, Эдви или Тимора, но было нечто новое, происшедшее на кладбище: сотня стай и все оставшиеся Дети пришли и встали в снежных ветреных сумерках, провожая в последний путь Белль, части Помойки и почти всего Бизли. К добру или к худу, это было похоже на новую для стай традицию. Невил сказал всего несколько слов благодарности павшим Лучшим Друзьям и пообещал, что украденные Дети будут найдены. В память погибших высказались несколько человек и стай. Нашли даже что сказать хорошего о вечно сварливой Белль Орнрикак. Остатки Бизли стояли у могилы стаи, грустные и недоуменные.

Убийства и похищения объединили Детей как никогда прежде. Все дрязги стихли, все собрались вместе. Хотя от пропавших Детей не было и следа, какие-то нити нашлись. Среди краденых безделушек и игрушек на тропиканских санях нашли запасы еды, в том числе сиропно-зерновые палочки, годящиеся в пищу только людям. Кто-то собирался переправить украденных Детей куда-то очень далеко. Невил сознался, что его руководство оказалось совершенно не готово к беде и спасательная операция обернулась позорным провалом.

Стало ясно, что у Домена есть внешний враг, явно интересующийся двуногими. Список подозреваемых открывался именами Хранителя и Магната. Что-то очень опасное существовало за границами Домена. На этот раз враг воспользовался марионетками — но что будет в следующий раз?

Невил и Резчица были вынуждены усилить сотрудничество. Добровольцами для наблюдений вызывались и люди, и Стальные Когти. Младшие Дети не появлялись без двойной охраны. Джефри и Амди оставались в городе, создавая систему патрулирования. Невил назначил специальную комиссию для выработки новых правил.

Два раза в декаду он на собраниях подводил итоги работы комитетов планирования. Безуспешные пока биологические проекты отодвинули в сторону ради нужд непосредственной безопасности.

Это отлично укладывалось в предупреждение Странника о том, на что может пойти режим, желающий оставаться у власти. Но сам Странник был сейчас менее циничен:

— События были Невилу политически выгодны, но я не вижу, как он мог бы такое устроить.