— Угу, — вякнула я первое, что пришло в голову.

— А еще я подарю тебе несколько новых порций любовного эликсира, — вещала Ди-Гнема. — Я же видела, что ты научилась получать удовольствие от него.

— Любовными эликсирами не промышляю, — возмутилась я.

— Как же, а те три капсулы, похищенные из моей избушки? Три красивые бусинки!

— Ничего не знаю, ничего не помню, — профессионально ответила я. И, разумеется, тут же вспомнила эти бусинки, которые вынесла из избушки ведьмы. Бусинки, которые куда-то исчезли и… и после исчезновения каждой из них за мной начинал усердно ухаживать один из моих мужчин. Да, именно так. При знакомстве со мной они не выказывали ни малейшей заинтересованности, их влюбленность проявлялась позже, как раз после того, как я получала удар и, очевидно, лопалась одна из капсул.

— По твоим глазам вижу, что ты все поняла, — ухмыльнулась Ди-Гнема. — Тебе ведь понравилась власть над тремя мужчинами, тебе понравилось, как преданно бегают они за тобой? Так знай же: если ты будешь в моей свите, то получишь намного большее, получишь целый сундук таких капсул. Взамен мне нужна будет лишь преданная служба.

— Они что, меня не любят? — разочарованно спросила я, вычленив из речи ведьмы самую существенную деталь. Ну, про все остальное я уже слышала или догадывалась, а вот знание про эликсир стало для меня просто убийственным. Героизм Нутия, милые глупости Серафима и обаяние Леонарда — все это было не моей заслугой, а любовной магией.

— Без магии они никогда бы не полюбили тебя, — жестко, но честно ответила Ди-Гнема.

Я встряхнула головой, не в силах поверить услышанному. Слезы навернулись на глаза, я поняла, что еще немного — и они потекут по щекам, только навряд ли это будет так же красиво, как получается у Невесты.

— Ты согласна служить мне? — продолжала давить Ди-Гнема. — Ты хочешь стать самой могущественной воровкой или навеки остаться глупой несчастной Бугашенькой?

— Что? — дернулась я, пораженная тем, с какой ловкостью ведьма нанесла мне следующий удар. Этим именем меня уже много лет никто не звал, я надеялась, что оно забылось. Некрасивое, слабое имя, имя, с которым я никогда бы не стала лучшей.

— Бугашенька — так нарекли тебя родители. Неужто ты, придумав новое имя, начисто позабыла старое?

— Я Бунталина! — возмутилась я, отходя от шока. — Я лучшая воровка, а вовсе не глупая девочка Бугашенька.

— Тогда докажи это! Взбунтуйся! Отправься со мной на завоевание других миров! Одних только призраков мне мало, мне нужна будет свита, — сказала Ди-Гнема. — Ты пришла сюда, чтобы выжить, так живи.

— Я согласна выжить! — искренне воскликнула я.

Ди-Гнема расхохоталась громким и утробным смехом. Многострадальное платье грозило треснуть по швам, так сильно оно натянулось, аж стал виден артефакт, в смысле Сердце Мира, которое Ди-Гнема носила возле своего сердца, удачно пряча украденный мною камень между грудями.

— Давай уже покончим с формальностями, — добавила я. — Вот тебе мое честное воровское слово, что я буду служить тебе и никогда не отступлюсь.

— Не спеши, Бугашенька, — отсмеявшись, изрекла Ди-Гнема. — Честное воровское слово ничего не значит.

Вообще-то это слово очень даже многое значило, и перво-наперво оно освобождало давшего его от каких-либо обязательств. Впрочем, я была уверена, что ведьма знала про это. И я не ошиблась.

— И что же ты предложишь? — спросила я, усиленно разыгрывая замешательство.

— Мы подпишем договор! Настоящий магический договор, который скрепим кровью, вот тогда ты до конца жизни будешь служить мне и у тебя не будет ни малейшей возможности отступиться.

— Нет! Я уже подписывала своей кровью одну записку в замке Герцога. — В этот момент я восхищалась сама собой, у меня получалось врать, говоря правду. Всю нашу беседу с ведьмой я говорила лишь правду, но вместе с тем лгала. Надо же, каких великих высот достигла я в этой науке!

— Да! Ты ведь хочешь выжить, и мое предложение — это единственный твой шанс, — ответила Ди-Гнема. — Только кровью скрепляются магические сделки, лишь она имеет силу. Неужели ты этого не поняла?

Для вида я еще пару секунд попечалилась, вздыхая о своей горькой участи. Главное было не перестараться, нельзя соглашаться сразу, но и переигрывать ни к чему.

— Хорошо, доставай договор, я его подпишу. — Мой голос звучал достаточно взволнованно и обреченно, как у человека, пересилившего себя.

Я двинулась навстречу ведьме, в руках у которой появилась бумажка.

Я все приближалась к ней. Пять шагов, четыре, три, два, один. Я рядом с ней, с ведьмой Ди-Гнемой, у которой за пазухой находится Сердце Мира. Все магические защиты пропустили меня. Пропустили по воле самой ведьмы, которая еще несколько часов назад пыталась это предотвратить. А вот теперь, почувствовав во мне добычу, сама же сняла свой запрет.

Впереди меня ожидала самая важная часть спектакля.

— Может, лучше этим подписать? — Я сделала глупое лицо и извлекла из кармана красивое самопишущее перо, «приобретенное» мной уже не помню у кого. — В этом мире все подписываются такими штуками.

— Не смеши, — грубо ответила Ди-Гнема. — Я же сказала: писать надо кровью.

— Ну посмотри, какое оно красивое. — Я постаралась пихнуть изобретение этого мира прямо в лицо ведьме, еще немножко — и кляксу бы ей на носу поставила. Близко, я была так близко, как ведьма и боялась. И не напрасно боялась. Действовала я профессионально, она даже ничего не почувствовала, когда я влезла ей за вырез платья. Самой противно, но это был единственный возможный способ извлечь Сердце Мира.

Даже призраки, тускло мерцающие неподалеку, не заметили, что происходит.

— Уйди. — Ди-Гнема оттолкнула меня.

Я отшатнулась, в доли секунды успев спрятать свою добычу — Сердце техногенного мира. Да будут благословенны глубокие карманы моего платья! Старинного платья, которое мне уже очень даже нравилось.

И в тот момент я почувствовала, как что-то во мне изменилось, я даже не могла сказать, что именно, но уже ощущала, как вокруг меня появилось магическое облако, созданное с помощью Сердца Мира. Пока еще очень слабое облако, дающее мало сил и защиты.

— Ну хорошо! Хорошо! — согласилась я, словно сдаваясь, и вновь приблизилась к ведьме. — Я подпишу кровью. Своей кровью.

Мне оставалось еще одно, последнее и необычайно важное действие.

Я извлекла из-за пояса нож Нутия и полоснула себе по запястью. Кровь потекла струйкой и закапала на платье Ди-Гнемы и на ее не прикрытую одеждой кожу. Отлично! Я полоснула еще раз, от волнения не чувствуя боли. Кровь хлынула еще сильней, и платье ведьмы еще больше пропиталось моей кровью, она вся покрылась моей кровью.

— Ты так обескровишься совсем, — усмехнулась Ди-Гнема, все еще не понимая, что происходит, еще не чувствуя, что потеряла могущественный артефакт.