— Нутий, — позвала я своего постоянного защитника и осеклась. Защитник-то он, конечно, был отменный, но глагол «был» — это прошедшее время, а после разговора Нутия с ведьмой и, самое главное, после его размышлений на эту тему многое могло измениться. Какие там выводы сложились в его голове, мне было неизвестно.

— Нет, — прогромыхал прямо мне в ухо Нутий.

— Чего нет? — уточнила я.

— Ты не будешь их жертвой.

— Звучит оптимистично! — кивнула я. — Но откуда такая уверенность?

— Я буду охранять тебя. Злотыши плохие. Черный мир плохой. Я много думал, я это понял, — пробормотал Нутий.

— Обалдеть! — пробормотала я. — Это все твои рассуждения?

— Я подслушал. Я много подслушал. У ведьмы. Давно. Еще когда не был человеком. Я слышал, что злотыши чуют твою кровь, слышал, что они будут преследовать тебя вечно, — пробормотал Нутий. — Черный мир — это плохо. Это очень плохо. Лучше смерть.

— Погоди внедрять левые идеи! — резко оборвала я. — Такой выход у меня еще несколько дней назад был. И он совершенно неприемлем. Нужен третий вариант с моим полным спасением. Чтобы эти твари, пропитанные магией, я имею в виду Ди-Гнему и злотышей, так вот, чтобы они куда-нибудь подевались… — Я осеклась, внезапно осознав, что спасение очень даже возможно. — Да-да, нужно просто устранить обе неприятности. И, кажется, я знаю, как это сделать!

Нутий наморщил лоб, похоже, снова задумался.

— Я буду защищать тебя от злотышей, — выдал он результат своих новых размышлений.

В дальнем конце площади появилось еще несколько злотышей. Наверное, там все же был какой-то портал, ведущий в Черный мир, а может, злотыши могли ходить меж мирами и без всяких порталов. Приличные девушки из воровских семей не должны разбираться в миграции мерзких тварей.

— И в эти самые последние и самые трагические минуты нашего существования… — донесся до меня голос Серафима.

А заодно донеслись и всхлипывания кикимор, и бормотания троллей, и мерзкие шуточки упырей, которые снова рассуждали о Серафиме с гастрономической точки зрения.

— Нутий, помоги-ка. Мне бы вот на эту скалу забраться. Подальше от злотышей и… — Я прикусила язык, пока не поздно, пока слова, выдающие мои намерения, не были произнесены. Все же на тот момент я еще не знала, могу ли всецело доверять Нутию, да еще и его рассуждения насчет смерти слегка напрягали. Я не знала, насколько он решил оставаться преданным мне, может, от злотышей и защитит, но к ведьме не подпустит. Вдруг у заколдованных деревьев какие-то ограничения в действиях остаются. — Просто помоги.

— Я сделаю все правильно! — пробубнил Нутий, чем снова встревожил меня. Ибо неизвестно какое понятие он вкладывал в слова «все правильно». У всех, знаете ли, свои, разные «правильно».

— Идем!

Вот так и началось наше великое восхождение.

Нутий цеплялся за камни, подтягивался, а заодно подтягивал и меня. Узкую тропинку, где раньше прятались человеки-деревья, я велела ему избегать. Хотя, может, это было лишним. Прислужники Ди-Гнемы сейчас столпились с одного края скалы и смотрели вниз на площадь, туда, где перед собравшимися выступал Серафим. Его чудесные светлые волосы развевались под порывами ночного ветерка, отточенные правильные движения завораживали, а хорошо поставленный актерский голос взлетал к самому небу.

— …и даже когда последняя капля крови покинет меня…

Первые два человека-дерева, которые встретились нам на пути, сидели за каменной глыбой. Они были неплохо освещены магическим светом скалы. Нас с Нутием они не заметили и продолжали разглядывать происходящее на площади.

— Тот щуплый — великий воин!

— Нет, слишком хилый.

— Он много воевал. Он много знает. Он так говорит.

— Нет. Он много говорит.

Похоже, что Серафим основательно взорвал логическую систему человеков-деревьев, и подобные споры велись повсюду, о чем можно было судить по навязчивому шепоту, витавшему над скалой. А что еще оставалось делать призванным сражаться воинам, когда вместо нападения для них организовали выступление местных шутов. Меня и саму тогда удивляло, что оранжевый шар с Леонардом так и не отдали приказ наступать. То торопили, типа сначала драка, потом поцелуи, то вдруг, пожалуйста, все стоят и отдыхают. Это я уже позже узнала хитрый замысел Глашатая, который планировал отвлечь на Серафима вражеское войско, чтобы предоставить мне возможность добраться до ведьмы, а уж после и кикимор с троллями в ход пустить.

Но в тот момент, ничего не ведая о коварных замыслах оранжевого шара, мы с Нутием крались вверх. Как и полагается, я держалась за его широкой спиной, что оказалось верной тактикой. Первый столкнувшийся с нами человек-дерево легко пропустил нас, он лишь кивнул Нутию в знак приветствия. Меня он даже не заметил.

— Он не задержал тебя? — удивилась я.

— Мы с ним братья, — ответил Нутий.

Признаюсь, в тот момент мне показалось, что человек-дерево просто перепутал Нутия с одним из своих, эти же деревья все на одно лицо, в смысле, на один ствол… в общем, все они одинаковые. Это уже позже я поняла, как обстояли дела в растительном мире.

По мере подъема по самой уродливой скале всех миров (в ее уродстве я была уверена тогда, не опровергну это и сейчас, ибо нельзя восхищаться тем, что создано уничтожить меня) ветер крепчал, холод усиливался, а туфельки все сильней натирали мои ноги. И если бы не моя великая цель — выжить, еще неизвестно, завершила бы я тот подъем или же, плюнув на все, скинула туфли и осталась сидеть на месте.

— Как жесток этот мир! — пробормотала я, а затем помянула недобрым словом всех сапожников, а заодно и Герцога с Молибом, по чьей милости я оказалась в столь плачевном положении.

— Черный мир хуже! — по-своему интерпретировал мою фразу Нутий.

— Сомневаюсь! — пробормотала я и все же скинула туфли. Ибо в тот момент, несмотря на все отчаяние, в моей голове сложился целый трактат о превосходстве зла неудобной обуви над злом Черного мира.

Примерно на высоте двадцати метров над уровнем площади, а также всего безумного воинства, собравшегося там, я глянула вниз. Серафим продолжал вдохновлять своей речью войско, его слушали вежливо, перебивали даже не через каждое слово, а лишь через предложение. Смеялись не особо часто, да что там, одна наиболее трепетная кикимора даже тихо рыдала, вытирая глаза болотным лопухом. А вот возле самой скалы творилось нечто неправильное. Злотыши решили все же напасть на меня и принялись атаковать каменное творение ведьминых рук, совершая отчаянные прыжки. Вскоре в магическом свете я заметила, что эти попытки увенчались успехом.

— Нутий, они уже здесь, — пробормотала я.

— Я буду защищать тебя, — послышался предсказуемый героический ответ.

И в ту минуту план действий окончательно сложился в моей голове. Я снова посмотрела вниз, на площадь, оранжевый шар еще пару раз подсветился, завершая разговор с Леонардом, и отлетел в сторону нечисти. К сожалению (или к радости), мы с Нутием были уже слишком высоко, чтобы слышать сказанные на площади слова. Отряд Леонарда резко развернулся и направился к скале. Их обогнали тролли, которые огромными скачками принялись запрыгивать на каменные валуны. Леонард озирался по сторонам, разыскивая кого-то. Как оказалось позже, искал он меня, хитрый оранжевый сгусток не посвятил его в свои планы.