— Несчастные идиоты, — пробормотал Гири. — Потерян линкор и два военных крейсера, наряду с множеством легких кораблей. Из тридцати девяти кораблей, последовавших за Фалько, только тринадцать добрались до Иллиона.

Лицо Дижани побелело от злости.

— «Триумф» не выжил. Сто к одному, что «Триумф» остался позади, чтобы задержать погоню, пока остальные корабли уходили.

— Это не помогло ни «Поларису», ни «Авангарду», — сказал Гири, осознавая, сколько ярости было в его голосе. — Посмотри на «Непобедимый». Как он еще функционирует?

— Понятия не имею, сэр. Но все эти корабли повреждены. Не думаю, что даже «Титан» сможет полностью починить эти корабли, сколько бы времени ему на это ни дали.

— Посмотрим. — Гири наконец-то включил переговорное устройство. — Полковник Карабали. Свяжитесь со своими отрядами на «Бойце», «Орионе» и «Величавом». С капитанов Керестеса, Ньюмоса и Фарезы должны быть немедленно сняты все полномочия, и их необходимо взять под арест. Капитан Фалько тоже должен быть помещен под арест за халатность и преступную потерю кораблей флота Альянса. — Обвинения в бунте будут предъявлены позже. Что имело значение сейчас, так это то, что из-за тупости Фалько они потеряли так много кораблей. Он переключился на другую волну. — «Боец», «Орион», «Величавый». Говорит капитан Гири, действующий командир флота Альянса. С ваших командующих сняты все полномочия. Старшим помощникам командиров немедленно принять командование. — Он снова переключился, на сей раз транслируя всему флоту: — Всем подразделениям, только что прибывшим в систему Иллион, максимально разогнаться и пройти через строй, присоединившись к вспомогательным подразделениям и сопровождению позади. Мы понимаем, что за вами погоня, и нам нужно чистое поле для обстрела. Особое подразделение «Неистовый» приступит к выполнению плана «Баррикада» за вами. Пожалуйста, следуйте приказам. Всем остальным подразделениям приготовиться к бою. Нам нужно за многих отомстить.

— Операция Баррикада? — Рион появилась на мостике, тяжело дыша, от бега. Она смотрела на дисплей, с посуровевшим от осознания количества потерь лицом.

— Операция «Баррикада» — это идея капитана Дьюллоса, — объяснил Гири. — Мы загрузили корабли в подразделении «Неистовый» большинством мин, имевшихся во флоте. Они двигаются вдоль пространства, перед точкой прыжка создавая настолько плотное минное поле, насколько это возможно за то время, что нам осталось.

Капитан Дижани ухмылялась в предвкушении того, как враги наткнутся на эти мины.

— Особенно приятно то, что мы можем позволить себе использование этих мин. Вспомогательные подразделения сделают новые из материалов, добытых нами на Сенсире. Синдикат сам снабдил нас средствами, чтобы создать замену минам, которые мы используем.

Гири с опозданием наблюдал за тем, как «Неистовый» и другие корабли особого подразделения двигались вдоль точки прыжка, оставляя мины, когда Рион вновь заговорила:

— Что случится, если из точки прыжка выйдет множество кораблей Синдиката как раз тогда, когда «Неистовый» и его товарищи находятся напротив?

— Риск есть, — признал Гири, — даже несмотря на то, что присутствие особого подразделения «Неистовый» рядом с точкой прыжка снижает вероятность того, что неприятели смогут появиться до того, как наши корабли пересекут пространство перед ней. Именно поэтому я попросил капитана Кресиду добровольно вызваться на это. — Наконец-то он перестал забывать использовать её новый ранг.

Рион бесстрастно взглянула на него.

— Вы и в самом деле считаете, что капитан Кресида восприняла бы просьбу вызваться добровольно не так, как приказ принять участие?

Дижани бросила в сторону Рион недовольный взгляд, в то время как Гири старался не кривить лицо. В том, что сказала Рион, было достаточно правды, чтобы уколоть.

— Мадам вице-президент, если бы я воздерживался от того, чтобы делать или просить то, что может вызвать смерть некоторых людей, находящихся под моим командованием, я был бы парализован в нерешительности, и тогда все люди за которых я отвечаю, были бы без сомнения мертвы или обречены на трудовые лагеря Синдиката.

— Только не забывайте о последствиях, — заявила Рион.

На сей раз Гири уставился на неё, пытаясь понять, почему она была настолько непримирима. Возможно, она пыталась сделать акцент на том, что её голос был голосом совести.

— Если вы пытаетесь убедиться в том, что я честен, — тихо сказал он, — то я вас понял.

Снова взглянув на дисплей, Гири понял, что последние несколько минут разговора хотя бы отвлекли его от беспокойства по поводу того, что Синдикат может появиться прямо среди особого подразделения. Выход из ворот был в десяти световых минутах от них. Его приказы, снимающие полномочия с капитанов трех линкоров, только сейчас должны были дойти до этих кораблей. Враги могли появиться среди особого подразделения «Неистовый» и разнести его, а он даже не узнал бы об этом.

Информация на его дисплее обновилась, показав, что мины были разложены, словно смертоносные яйца, почти десять минут назад. Поле было благодатно плотным, так как Гири не поскупился на мины. За это придется платить позже. Его кораблям непременно придется израсходовать много картечи и ракет, вдобавок к повреждениям, которые нужно будет починить, и потере оборудования, которое придется заменить. Четыре вспомогательных корабля не смогут сделать все это за один раз, сколько бы материалов ни было взято с Сенсира. Восстановление после этой эскапады займет много времени. Хорошо хоть вспомогательные корабли могли продолжать работу во время прыжка. К тому моменту, как они достигнут Балдура, много оружия будет готово к употреблению.

«Если флот дойдет до Балдура», — напомнил себе Гири. Они были далеко от этой звезды, и им предстояла большая битва.

— «Непобедимый» уже отстает, — заметила Дижани.

— Я удивлен, что он еще вообще двигается, — пробормотал в ответ Гири, снова взглянув на повреждения крейсера. Он рассматривал дисплей, мысленно подсчитывая прогресс отступающих кораблей Альянса и пытаясь угадать, когда появятся корабли Синдиката. — «Я не могу быть слишком близко к точке прыжка, когда они прибудут, но если я не сдвинусь сейчас, есть большая вероятность того, что мы не успеем вовремя прикрыть „Непобедимого“.

Мне пришлось оставить „Репульс“ на произвол судьбы. Но я не оставлю „Непобедимого“». — Всем подразделениям флота Альянса. Разогнаться до 0,5 световой в четыре-ноль. Сохранять позицию относительно флагмана «Неустрашимый». — Он развернулся к Дижани. — Капитан, пожалуйста, держите «Неустрашимого» на курсе к точке прыжка.

— Да, сэр, — Дижани отдала необходимые приказы спокойно, как обычно.

Гири подумал еще немного.

— Особое подразделение «Неистовый». После завершения операции «Баррикада» займите позицию чуть позади над выходом. — Нужно ли было сделать что-то еще?

«Боец», «Величавый» и «Орион» почти добрались до остального флота. Несколько выживших истребителей следовали за ними, но два тяжелых крейсера остались с «Непобедимым». Нужно будет не забыть, что они сделали это. В пылу схватки Гири не мог позволить заниматься поиском замены командирам кораблей, последовавших за Фалько. Возможно, ему и не нужно было этого делать, если эти командиры были достаточно храбры и дисциплинированы, чтобы остаться с поврежденным «Непобедимым», когда их манила безопасность в лоне остального флота. Далеко позади строя Альянса вспомогательные корабли охранялись озлобленной группой эскорта, собранного вокруг второй дивизии линкоров, четырех сильных кораблей было достаточно, чтобы отразить любую атаку, направленную на вспомогательные корабли. Никто не хотел пропустить битву. Но Гири убедил сопровождение, что в следующей битве, а она, несомненно, будет иметь место, им будет позволено быть на передовой.