— Железной? — улыбнулся Гири.

— Она сильная женщина, — объяснил Дьюллос. — Из таких получаются ценные друзья и опасные враги.

— Она подходит под определение, — согласился Гири.

— Но, как я понимаю, вы с ней сейчас на дружеской ноге.

— Можно и так сказать. Весь флот уже знает, не так ли?

Дьюллос кивнул.

— Не могу сказать, что лично спросил у каждого солдата, но думаю, что трудно будет найти того, кто не слышал об этом.

— Никто ничего не говорит?

— А что они должны сказать? — спросил Дьюллос. — Поздравить вас? Спросить, какой тактикой вы пользовались, чтобы достичь своей цели?

Гири рассмеялся, когда Дьюллос улыбнулся.

— Неплохо сказано. Я просто хотел знать, не создает ли это какие-нибудь проблемы. Я знаю, что Ньюмос и компания пытались раздуть скандал из моих отношений с Рион еще тогда, когда для сплетен даже не было оснований.

— Я слышал кое-что, — признал Дьюллос. — Как я уже сказал, это ваше дело и никак не отражается на вашем профессионализме. До тех пор, пока вы воздерживаетесь от того, чтобы выражать свои чувства публично, я думаю, никто не скажет ни слова. Во всяком случае, открыто. Те, кто против вас, попытаются выставить все в негативном свете. Но я не думаю, что это будет иметь большой резонанс, если вы будете вести себя, как сейчас. Наиболее вредоносным может оказаться слух о том, что вы вынудили вице-президента Рион стать любовницей, унижая её достоинство, но никто из тех, кому хоть раз довелось встретиться с этой женщиной, в такое не поверит. Слухи о том, что вы можете готовить заговор против Альянса, тоже будут восприняты как полнейший абсурд. Кроме легендарной приверженности к Альянсу Блэк Джека Гири, всем отлично известно, насколько лояльна по отношению к своей планете и Альянсу в целом вице-президент Рион. — Он вопросительно взглянул на Гири. — Насколько все серьезно, могу я узнать?

— Если честно, я и сам не знаю.

— Вы, конечно, не спрашивали моего мнения, но лично я не играл бы с чувствами такой женщины, как вице-президент Рион. Я не удивился бы, узнав, что присказка о «фурии в аду» была навеяна похожей на неё особой.

Гири снова улыбнулся.

— Я уверен, что этого не случится.

Дьюллос, нахмурившись, разглядывал свою руку.

— С другой стороны, позиция рядом с Блэк Джеком Гири, когда он приведет флот домой, будет завидной для политика.

— Верно, — согласился Гири, стараясь не выдавать своих эмоций.

Дьюллос взглянул на Гири.

— Знаете, вы оседлали Тигра.

— Да, знаю. — Он уже думал о старой поговорке, которая гласила, что тот, кто оседлал тигра, в безопасности до тех пор, пока тигр везет их, куда хочет, а они не осмеливаются слезать, ибо как только сделают это, тигр сразу же накинется на них. «У нее есть власть, и она может быть опасной. Интересно, не это ли привлекло меня к Виктории Рион?»

Гири все еще размышлял над этим, когда вернулся в свою каюту и увидел там ожидающую его Рион.

— Собрание прошло хорошо?

— Твои шпионы еще не отчитались? — ответил Гири.

Ее это нисколько не обидело.

— Нет, еще не все. Им не очень удобно, когда ты собираешь конференции по вечерам. — Она указала на звездный дисплей над столом. — Мне нужно кое-что тебе показать.

Он уселся, глядя на изображенный участок космоса. Обычно он мог узнать местность по хорошо заметным звездам, туманностям и другим признакам, но только не в этот раз. Не было ничего даже отдаленно знакомого.

— Где это?

— Дальняя сторона территории Синдиката. Неудивительно, что ты не можешь узнать место, так как никто из Альянса там не был, за исключением, возможно, пленников трудовых лагерей. — Пальцы Рион деликатно бегали по клавишам, разворачивая проекцию. — Я изучала некоторые записи Синдиката, добытые нами на Сенсире. Это последняя информация о дальних планетах Синдиката, содержащаяся в них. Ничего не замечаешь?

Он смотрел за тем, как медленно двигались звезды по мере того, как Рион разворачивала изображение. Границы между неисследованными или неколонизированными системами были, конечно, вещью условной. Звезды не располагались в космосе аккуратными рядами, милыми человеческому глазу. Что-то в изображении не давало ему покоя, но он не мог понять, что именно.

— Что я должен увидеть?

— А что, если я выделю системы, брошенные в течение последних ста лет, — предложила Рион. — И под «брошенными» я подразумеваю не просто те, что оставлены медленно увядать, а те, в которых людей не осталось совсем. — Она нажала на клавишу, и несколько звезд загорелись ярче.

Теперь картинка в голове у Гири прояснилась.

— Это не похоже на конец освоенной территории. Это выглядит как граница.

— Да, — спокойно согласилась Рион. — Это не должно выглядеть как граница, потому что с той стороны Синдикат ни с кем не граничит, но именно так все и выглядит. Количество занятых звезд не увеличивается, как должно было бы, чтобы захватить особенно богатые звезды. И пробелов между заброшенными системами — нет.

— Прямо как граница между Синдикатом и Альянсом. — Гири наклонился поближе, рассматривая регион. — Как интересно. — Он указал пальцем на одну из брошенных звездных систем выделенных Рион. — И эти места продолжались бы за границей, которой здесь быть не должно.

— Мне пришла на ум буферная зона, которую солдаты создали в орбитальном городе, — подметила Рион. — Места, которые никто не может занять, чтобы отделить Синдикат от… кого или чего? А теперь я наложу на этот регион карту ворот гиперсети Синдиката. — Звезды вспыхнули по другому, сформировав затейливую сетку. — Что ты видишь?

— Ты в этом уверена?

— Абсолютно.

Гири смотрел на изображение. Ему говорили, что ворота гиперсети появлялись в системах, которые были достаточно богаты или достаточно уникальны, чтобы привлекать людей, у звезд, чья энергия и население окупали строительство ворот. Но у гиперсети была, конечно, и военная функция, позволявшая быстро перемещать войска туда, где это было необходимо. Бедная, но стратегически верно расположенная звезда могла заслужить ворота лишь этим. У дальнего края территории Синдиката было много бедных звезд с воротами гиперсети.

— Их что-то беспокоит, не так ли?

Рион кивнула.

— Но если твои предположения верны, тот, кто дал человечеству технологию гиперсети, просто дал Синдикату средство для создания бомб с мощностью сверхновой в каждой системе, граничащей с неизвестной нам угрозой. Похоже на защитный барьер. Это же минное поле огромных размеров, созданное, чтобы убить людей, который верят в то, что оно их защищает.

— Это нечто большее, — ответил Гири, — я говорил с командором — черт возьми, капитаном Кресидой — о том, что происходит с кораблями, направляющимся к выходу из ворот, который внезапно исчезают. Эти корабли могут потеряться, вылететь в нормальное межзвездное пространство в десятилетиях пути до ближайшей звезды. Если Синдикат пытался прислать подкрепление в эту точку, то там все было бы разрушено от выброса энергии от ворот, а все, что находилось бы на пути туда, либо было бы уничтожено, либо устранено как угроза на много лет.