А еще фильм о нравственной стойкости человека в дни войны и в дни мира, о нерушимом единстве солдата и командира, о котором в своей книге «Дело всей жизни» маршал Советского Союза А. М. Василевский говорил: «Чтобы выиграть сражение, одного повиновения мало. Нужно, чтобы подчиненные доверяли командирам», а командиры «находили путь к сердцу и разуму солдата».

Никакие подробности солдатского быта, поведение солдат и командира в казарме, в строю, на учениях не заслоняют того, что в боевой обстановке составляет высший смысл их жизни – уничтожение врага. Все личное в условиях войны отходит на второй план. Преодолеваются себялюбие, несговорчивость, заносчивость, а то и низость иных поступков. Судьба каждого становится неразрывна с судьбой остальных, а неистребимый солдатский оптимизм жив даже перед лицом смерти.

С высоким мастерством Леонид Быков добивается органического соединения трагедийного и комедийного, героического и лирического в сюжете фильма. То, что в картине «В бой идут одни «старики» выглядело смелым приемом, в «Аты-баты, шли солдаты…» стало творческой манерой. Режиссерские пристрастия при этом остались прежними. Снова в центре фильма бравый весельчак и запевала Сват. Названием картины становится строка то ли из озорной солдатской песни, то ли из детской считалочки, а события тем временем разворачиваются в иной, трагедийной плоскости…

Есть в фильме эпизод, предваряющий бой. Неожиданно выпавшая на долю героев ночь без тревог. Почти мирная ночь, когда ефрейтор Святкин празднует первую годовщину своего сынишки, которого он еще никогда не видел. Желает своему наследнику счастливой доли. А в это время младший лейтенант Суслин влюбленно смотрит в глаза девушки со странным именем Кима (производным от модного в те годы мужского имени Ким – данность коммунистическому интернационалу молодежи). Расставшись с ней сразу после школы и теперь нечаянно встретив ее на фронте, в полосе боев, Игорь говорит о том, в чем не успел признаться раньше ни ей, ни себе. Кимка благодарна судьбе и за эту короткую передышку, и за чувство, неожиданно подаренное ей. «Господи, господи, пусть хоть дети наши будут счастливы», – шепчет она, обнимая Игоря.

Увидеть своих детей, узнать, сбылись ли отцовские мечты об их счастье, не дано ни Суслину, ни Святкину. Об этом знаем мы, зрители фильма. Об этом думаем, вглядываясь в лица собравшихся у братской могилы и именно здесь начинающих осознавать свою кровную близость друг с другом, свое нравственное единство. Их было всего восемнадцать – третий комсомольский взвод, остановивший колонну немецких танков. Доблесть, мужество и беззаветная преданность Родине сочетается в картине с дружбой, любовью и взаимовыручкой, без которых трудно пришлось бы солдату на войне.

Режиссер Леонид Быков представляет нам солдат из взвода лейтенанта Суслина примерно так же, как представлял в свое время летчиков эскадрильи капитана Титаренко. Каждый наделен своеобразием, ровно настолько, чтобы мы отметили его, не забыв при этом об остальных. В результате в памяти остается многофигурный портрет своеобразной фронтовой коммуны, где отношения между людьми определяются нерушимыми законами братства.

Они разные, солдаты сорок четвертого года. И «морская душа» Сайко (И. Гаврилюк), и добродушный растяпа Хабарбеков (А. Ганиев), и яростно справедливый, обожженный оккупацией Глебов (Н. Сектименко), и романтический мечтатель и философ Кодеридзе (В. Антбелидзе). Быкову вновь удалось сделать нас соавторами, заставить сопереживать каждому из его героев, домысливать их биографии и характеры. Он мог бы просто пойти по сценарию, дававшему возможность сложной и четкой гравировки образов, но предпочел воздействовать на зрителя иначе. Леонид Быков строит фильм на пестрых и сочных деталях, сработанных фактурно. Он словно пишет крупными мазками, выбирая преимущественно глубокие, насыщенные тона…

Пресса тех лет, газета «Советская культура» писала: «Горят, горят вражеские танки. Им не пройти через овраг, не прорваться через мост, не преодолеть огневой рубеж возле утопающей в снегу безвестной деревеньки Ильинки. Здесь навязал врагу свой первый и последний бой, здесь стоит насмерть взвод младшего лейтенанта Игоря Суслина. Горят, горят вражеские танки… И один за другим гибнут солдаты из бронебойных расчетов комсомольского взвода истребителей танков. Все они – герои нового фильма Леонида Быкова «Аты-баты, шли солдаты…» – отнюдь не железные люди, но в свой звездный час ведут себя так, как могут вести себя только люди, выкованные из стали, воспитанные советским образом жизни, – истинные патриоты и интернационалисты. Встреча с ними в их последние дни, часы и минуты бесконечно волнует всех: и тех, кто воевал, и тех, кто знает о войне только из книг и фильмов. Ибо все понимают – им жить не до смерти, им жить до бессмертия…»

Фильм ведет нас к трагической кульминации неспешно. Подвиг солдат с самого начала воспринимается как свершившийся факт. Мы предчувствуем его буквально с первых же кадров – для этого есть опора и в сюжете, и в самой атмосфере фильма. Мы не знаем, как прожили солдаты свои последние дни и часы – те, что отделяли их от смерти на безымянной высоте. Поэтому ретроспекции и занимают в повествовании особое место. Константин, Анна и их ровесники, собравшиеся у могилы своих отцов, – не фон, комментирующий события далекого прошлого, а полноправные герои картины, помогающие зрителям стать участниками переклички поколений. Главный герой картины – память, ее лейтмотив, ее тема ведет нас от настоящего к прошлому…

После обсуждения на студии сценария 27 октября 1975 года началась его режиссерская разработка, и уже 16 декабря фильм был запущен в подготовительный период. В течение двух последующих месяцев подыскивалась натура, готовились эскизы декораций, шли актерские пробы. В середине января 1976 года съемочная группа выехала в Загорск, где в скором времени должны были начаться натурные съемки. Однако из-за проволочек Министерства обороны, вовремя не выделившего необходимые войска, работу пришлось сдвинуть на неделю, на конец января.

9 февраля в Госкино СССР состоялось утверждение актерских проб. Просмотр состоялся в присутствии зампреда Госкино Бориса Пашенка и главного редактора сценарно-редакционной коллегии Даля Орлова. Все актеры руководству понравились. По просьбе Комитета кинематографии СССР Министерством обороны в распоряжение киногруппы наконец-то было выделено несколько армейских взводов и боевая техника: танки, артиллерия, автомобили…

Съемки фильма начались с одного из самых тяжелых эпизодов: марш-броска взвода Суслина. Режиссер сделал это намеренно, чтобы актеры с первых же дней погрузились в материал и поняли, что такое воевать в лютую тридцатиградусную стужу. Нелегко приходилось и в мирное время: на съемочной площадке то и дело глохла техника, заболевали люди. Однако никто не жаловался, понимая важность момента. Актер Леонид Марченко вспоминал: «Я никогда не забуду съемки фильма «Аты-баты, шли солдаты…». Загорск, Подмосковье. Мороз минус 30 градусов. Трудно очень. На следующий день съемка. Мы собрались в холле гостиницы. Актеры подошли к Быкову: «Леонид Федорович, может, отменим на этот день съемку, надо, ведь мороз, уже уши болят?..» А он ответил со всей честностью и детской непосредственностью: «А когда фашисты рвались к Москве, стояли такие же морозы. Ваши сверстники отстояли Москву, не думая о холоде. Вот теперь и подумайте…» Все тут же собрались и молча сели в автобусы. Съемка состоялась!»