– Посмотри в четвертом ящике, – донесся до меня голос леди Амиры.

Последовала ее указанию и увидела искомое. Выбрать оттенок пудры и помады. Учитывая то, что моя кожа все равно остается бледной, добавить румянца не помешало бы, но неяркого. Может, светло-персиковый подойдет? И бледно-розовую помаду? Немного сомневаясь, я отложила четыре подходящие помады и две пудры и только после этого села на пуфик так, чтобы видеть Викторию.

Леди Амира уверенно закручивала тугие локоны подруги, закалывая их шпильками на ее затылке. И вместо одной пряди она оставила ей две, параллельно обрамляющие лицо. Порывшись в ящиках столика, женщина нашла большую заколку, инкрустированную яркими красными камушками, которую вколола в пучок волос.

Я наблюдала за действиями леди Амиры и не могла не удивиться ее познаниям. Во-первых, она точно знала, что и где лежит в столиках. Во-вторых, легко ориентировалась в цветах, безошибочно подобрав подходящую к нежной коже подруги пудру и помаду. А в-третьих, аккуратно завила ее ресницы щипцами, назначение которых прежде было для меня загадкой.

Кукольное личико Виктории теперь выглядело совершенно по-новому. Исчезла детскость и мягкость линий. Черты заострились, выдавая в ней молодую, уверенную в себе женщину. Подруга словно повзрослела и вместе с тем осталась юной девушкой. Ее яркая внешность приобрела нужные краски, добавившие ей решительности и огня.

– Восхитительно! – улыбаясь, прошептала я. – Викки, ты великолепно выглядишь.

– Словно другой человек, – выдохнула она, смотрясь в зеркало.

– Можно и так сказать, – благосклонно кивнула леди Амира. – Сегодня каждая из вас будет немножко не собой.

Виктория хмыкнула и кокетливо подмигнула своему отражению.

– Так, губы розовым, это правильно. – Я и не заметила, как леди Амира подошла ко мне и теперь рассматривала баночки с пудрой и помадой. – Светло-песочный подойдет больше, чем персиковый. Но направление верное.

Пришел мой черед замереть в ожидании и довериться вкусу и ловкости ручек наложницы императора. Я даже старалась не дышать, пока пушистая кисточка порхала по моим щекам. Когда с лицом было покончено, я уже хотела полюбоваться своим новым образом, но не вышло – леди Амира отвернула меня на пуфике от зеркала. Пока она нагревала щипцы для завивки волос, я смотрела на подругу, которая аккуратно вышагивала по ковру, привыкая к высокой шпильке.

– Расправь плечи, Викки, – прокомментировала ее действия леди Амира. – Ты леди, а не крестьянка, которая с утра до ночи работает в поле.

Подруга вздрогнула и тут же вытянулась по струнке.

– Уже лучше, голову чуть ниже, – отдавала указания женщина. – А теперь медленно пройдись по краю ковра, смотри прямо перед собой.

Виктория плавно пошла вперед. Если первые три-четыре шага было заметно, что ее спина напряжена, то потом девушка явно расслабилась и ступала намного уверенней.

– Замечательно, – похвалила ее леди.

Дальше все происходило в молчании. Викки вышагивала. Я смотрела на нее, а леди Амира завивала мои волосы. Я всей кожей чувствовала жар от маленькой печки, служащей для нагрева щипцов, учитывая то, что тлели лишь угольки, было неестественно, что она настолько накалилась. Впрочем, учитывая странные способности леди Амиры, зря я удивляюсь. Может, она еще и огнем управляет, кто ее знает.

В зал вошла леди Серена. Она совершенно точно удивилась гостье и даже запнулась на месте.

– Ваше… – начала она, но была оборвана на полуслове:

– Серена, ты несправедлива к девочкам, планируется такой роскошный вечер, а ты не даешь им привести себя в порядок.

– Через пятнадцать минут сюда придут мои помощницы, чтобы сделать воспитанницам прически и макияж, – поджав губы, ответила наставница. – Я не предполагала, что вы решите помочь девушкам.

– Пятнадцать минут? – хмыкнула леди Амира. – И еще двадцать до начала мероприятия. Считаешь, им хватит этого времени?

– Думаю, да.

Виктория подошла к нам и встала по правую руку от меня.

– Темнишь ты, Серена, – рассмеялась женщина. – На фоне твоих девочек пансионерки покажутся гадкими утятами. А принимая во внимание их скромные предпочтения, не одна Виктория выберет светлое платье. Как всегда привлекаешь клиентов?

– Ваше… – Наставница подавилась воздухом и пошла пятнами.

– Это, конечно, не запрещено, но теперь понятно, почему как минимум четыре покровителя отказывались…

– Леди Амира! – взмолилась Серена, косясь в сторону Викки и меня.

– Серена, ты не для этого здесь. Кажется, сытая жизнь не пошла тебе на пользу. Пойдешь по стопам Иветты?

– Прошу прощения, – низко склонилась наставница. – Разрешите отдать распоряжения слугам?

– Увеличь время для подготовки минимум на сорок минут, – властно потребовала леди Амира. – Иди.

– Да, Ваше…

– Ступай!

Женщина выбежала из зала с такой скоростью, что я позавидовала ее прыти в таком возрасте.

– Все чаще я склоняюсь к мысли, что доверять больше некому, – едва слышно прошептала леди Амира и громко произнесла: – Девочки, не теряйте вашу дружбу и не разменивайте ее на роскошь и сытый желудок. Как бы трудно вам ни пришлось, но если вы будете вместе, все преодолеете.

– Звучит как пророчество, – заметила я и тут же прикусила язык.

– У меня было четыре близкие подруги, – продолжая возиться с моими волосами, поведала леди Амира. – Лилит, Геллара, Серена и Иветта. Первые две предали меня, скрыв твое рождение, затем побег Лилит, ее болезнь и смерть. Иветта действовала во вред Ордену Магнолии. Серена слишком вжилась в роль главной куртизанки и теперь ни за что не откажется от золота клиентов.

– Если вы знаете об этом, тогда почему…

– Почему не накажу их или не смещу с должности? – Щипцы противно лязгнули в руках женщины, еще одна прядь обдала меня жаром, а императорская наложница принялась закручивать другую. – Кроме них, у меня никого нет. Есть вещи, которыми приходится жертвовать, даже если нужно переступить через свои принципы и убеждения. В любом случае я буду присматривать за выпускницами этого года. Больше никто не останется во владении Красного Дома. Хватит и тех трех, отдавших себя ради иллюзии лучшей доли.

На ум сразу пришли три выпускницы, потерявшие невинность в стенах пансионата. Но… разве можно винить их в том, что они поддались уговорам? Вряд ли сестрам Ордена было неизвестно об их нарушении, но они его не предотвратили.

– Девочки, не стоит всех мерить по своему подобию. Люди разные. Их мысли и чувства могут быть далеки от того, что вы чувствуете и о чем думаете. Есть категория паршивых овец, которые мало того что тупы, так прут напролом, добиваясь своей выгоды, при этом ломая жизнь не только себе, но и окружающим.

– Вы хотите сказать, что те три девушки были паршивыми овцами? – срываясь на крик, воскликнула я.