Охрана Третьего Стэка, как здесь называли тюрьму, даже не старалась останавливать заключенных, если они решали свести счеты с жизнью. Считалось, что это лучший выход из положения. Поэтому и возможность побега из тюрьмы мало кого заботила. Такая попытка была равносильна самоубийству. Заключенные могли прыгать со скал в ледяную воду океана, сколько хотели. Если они оставались в живых, невзирая на камни и холод, их настигали прожорливые морские чудовища. Конечно, охрана все-таки следила за порядком, специальные патрули ходили по коридорам и внутренним дворикам тюрьмы, особенно серьезно охранялись тюремные аэрокары, но на скалах никакого поста наблюдения не было.

Командование такой базой вряд ли могло продвинуть офицера по службе, мало кто хотел здесь служить. Но кое-кому обстановка Третьей базы Стэк Айлэндс представлялась пределом мечтаний.

Капрал Гелан Мехарри, часовой второй , вахты в Третьем Стэке, думал о новом начальнике. Что-то было в ней такое, что сильно тревожило его. Все предыдущие начальники тюрьмы, как один, имели какие-то слабости. Толин, например, был человеком мягким, небрежным, очень ценил собственный комфорт, подчиненные прекрасно знали, как им можно манипулировать, и пользовались этим. Но Бэкэрион иная. Про нее не скажешь, что у нее есть слабости.

Интересно, что такое она натворила, что ее послали сюда? Для охранника служба в тюрьме строгого режима не считалась зазорной, наоборот, если все шло хорошо… но что-то в этой женщине настораживало.

После официальной церемонии вступления в должность начальник второй вахты сержант Копанс отправил всех перекусить и подготовиться к дежурству. Гелан снял парадную форму и переоделся в повседневную. Как всегда, он проверил, чтобы все в шкафчике висело ровно, потом отправился в столовую. Затем проверил свой отсек в бараках. Наверняка эта новая начальница будет все осматривать. Нужно не ударить в грязь лицом.

По пути в столовую он остановился у информационного центра базы и вывел на экран список офицеров. По крайней мере, прочтет официальную биографию новой начальницы. На фотографии она была в форме капитан-лейтенанта, видимо, фотография старая. Он просмотрел ее послужной список. Одна из лучших в своем выпуске в академии, значит, не глупая. Командирская специализация, вначале служила на нескольких боевых судах. В чине майора попала по обычному распределению на «Доминьон». Участвовала в бою.

Что такое он слышал про «Доминьон»? Название очень знакомое… Он набрал слово и нажал на кнопку поиска. Лепеску. Значит, Бэкэрион служила под началом Лепеску? И была в том самом бою, когда Херис Серрано отказалась выполнять приказы Лепеску, выиграла битву, но потеряла свой чин и пост. Гелан стиснул зубы, стараясь не подавать виду, что взволнован. Именно благодаря Лепеску весь экипаж Серрано, в том числе и его старшая сестра Метлин, попали под суд, а потом в тюрьму. Да, Бэкэрион заслужила свое новое назначение. Только ей бы больше подошло, если бы она попала сюда в качестве заключенной. Гелан не видел Метлин после того, как она вышла на свободу, но слышал рассказы о процессе. Лепеску мертв, а вот эта Бэкэрион…

Он выключил порт, осторожно улыбнулся местному клерку и отправился обедать, хотя внутри у него все дрожало. Сидя за столом, он вдруг замер, рука с вилкой так и повисла в воздухе. А что, если это назначение вовсе не наказание для Бэкэрион? Что, если она ему рада и добивалась его сама? Что, если она, подобно Лепеску, хочет играть с заключенными в определенные игры?

Надо быть все время настороже. Когда она заметит фамилию Мехарри среди своих подчиненных, то поймет, что он все знает… и знает, что ей это известно.

Гелан Мехарри еще не родился, когда погиб вместе с «Форджем» его старший брат Гэрет. Когда его сестра Метлин попала в тюрьму из-за Лепеску, он учился в школе. Будучи новобранцем, он на себе прочувствовал опалу, распространявшуюся на всех родственников Метлин. Правда, когда Гелан прошел основные испытания, инструктор сказал ему, что, по его мнению, Метлин осудили несправедливо. В отличие от большинства молодых капралов, Гелан тоньше чувствовал социальные различия и нюансы именно благодаря тому, что многие из его родственников служили во Флоте. Он вправе был подозревать людей в тайных умыслах против своего семейства.

И даже когда первые несколько недель пребывания Бэкэрион в тюрьме прошли без эксцессов, Гелан не позволил себе расслабиться. Он никого ни о чем не спрашивал, ничего особенного не говорил другим, для всех окружающих он оставался тем же самым спокойным, компетентным молодым капралом, к какому они привыкли.

В душе же у него бушевали бури. Бэкэрион занималась тем, что общалась с каждым из офицеров в отдельности, в порядке старшинства. После разговора с ней люди возвращались в задумчивости, кое-кто в недоумении, многие встревоженные. Ничего особенного не рассказывали, просто говорили: «Ну и штучка».

Уже одно это могло бы навести на разные мысли. Место было уединенное, народу не так-то много, и одним из главных развлечений являлись сплетни. Каждый собирал информацию о других из мимолетных встреч, пересудов. Гелан знал, что у их бывшего начальника, Йозепа Толина, была тетка, которая разводила длинношерстных кошек с плоскими мордами, двоюродный брат, занимавшийся виноделием, и дочь, которая давно с ним не поддерживала никаких отношений, Толин винил во всем бывшую жену, сбежавшую от него с каким-то историком.

Но никто ничего не знал о Бэкэрион. «Штучка». Его сестра Метлин тоже крепкий орешек… Пока она сидела в тюрьме, Гелан даже представить себе не мог, как ей трудно… Теперь-то он может себе представить. Правда, он по другую сторону дверей. У него каждый раз что-то сжималось внутри, когда приходилось дежурить на женской половине. Он представлял, что вот так же здесь могла оказаться и Мет, и всегда думал, нет ли в камерах таких же невинно осужденных женщин, как и его сестра.

Скоро и ему предстоит разговор с Бэкэрион. У нее есть доступ к его личному делу, в котором перечислены и все родственники, которые служили или служат во Флоте. Что она скажет? О чем спросит? Что он должен отвечать? Ведь не может же он крикнуть то, что постоянно рвется наружу: «Умри же, как твой Лепеску!»

Толин не был неряхой, но кабинет начальника тюрьмы выглядел теперь намного более опрятным и убранным. Все вокруг блестело, бумаги на столе секретаря лежали ровными пачками.

Такая же любительница порядка и дисциплины, как Лепеску, Бэкэрион сидела неподвижно за столом и ждала его, подобно статуе.

— Капрал Мехарри прибыл по вашему приказу. — Он еле сдержался, чтобы не дернуться, когда она перевела на него взгляд своих холодных глаз.

— Вы мало похожи на сестру, — сказала она. Потом вздохнула и добавила с иронией: — Почему, интересно мне знать, вся красота зачастую достается братьям, не сестрам?

Он почувствовал, что начинает краснеть. Она улыбнулась.

— Извините, капрал. Я не хотела смущать вас. Не хотела! Так он и поверил! Но, наверное, лучше прикинуться дурачком.

— Конечно, я виделась с ней всего несколько раз, — тем временем бесстрастно продолжала Бэкэри-он. — Я была шокирована и удивлена, услышав о том, что она попала в тюрьму, и очень обрадовалась, когда все выяснилось и ее оправдали.