– А где мы возьмём армию?

– В Северную пустыню всегда ссылают преступников. Они и послужат основой для наших вооруженных сил. Я планировала привлечь на нашу сторону троллей, огров, гоблинов и людей Мерморта. Полагаю, такой армии будет достаточно для завоевания всего Южного континента. Особенно если я её возглавлю.

– Жаль, Великие Владыки истребили великанов.

– Великаны нам бы не помешали, но мы справимся и без них: крепость обладает четырьмя магическими свойствами, о которых я расскажу вам позже. Сейчас я очень устала. Даже мёртвым требуется отдых. Однако перед тем как попрощаться с вами до следующего раза, я намерена обсудить крайне важный вопрос.

– Какой, прабабушка?

– Именно этот. Мне не нравится, когда ты меня называешь прабабушка, а Уранум – прапрабабушка. Слишком долго, и создаётся впечатление, что я очень старая.

– Ну что вы, Нуардис. Вы юная дева, ушедшая на тот свет на заре земной жизни.

– У него язык ядовитого змия! Ну сейчас ты его прикусишь!

– Больно! Я всё понял! Буду молчать!

– То-то же. Я предлагаю называть меня иначе. Хильдегарда, ты называй меня мамой, а ты, Уранум, – бабушкой. Договорились?

– Не поняла, а как же Нуарфис и его жена, Хакардо и Гелитрут? Между нами ведь было несколько поколений.

– Это абсолютно никчёмные существа. Ошибки эволюции. Генетический мусор. Ты должна была просто родиться моей дочерью без всяких промежуточных этапов.

– Но они же жили и являлись моими прямыми предками!

– Знаешь, Хильдегарда, я пришла к выводу: многие существа живут лишь ради того, чтобы дать жизнь кому-то действительно достойному. Разумные существа часто задумываются о смысле своей земной жизни. Большинство из них не могут ответить на этот философский вопрос, потому что они сами по себе ничтожества. Но природа их зачем-то создала? Они просто заполняют генетический ряд от одного сто́ящего существа до другого. Вот и весь смысл. Во всех родах время от времени появляются весьма стоящие личности. Между их появлениями на свет проходит три-четыре поколения, а порой и около сотни бесполезных кубиков с наследственной информацией. Теперь ты понимаешь, Нуарфис и Хакардо – промежуточные звенья эволюционной цепочки. Они существовали на земле лишь для того, чтобы дать жизнь тебе, моя любимая доченька. Они исполнили свою миссию – мы можем спокойно о них забыть. Больше они ничего не сделали ввиду своей полной убогости.

– Ах, милая моя мама, ты, как всегда, права!

– Доченька, у нас всё получится.

– Бабушка, у вас странные взгляды на мир и на жизнь, но они мне безумно нравятся.

– Наконец-то я услышала от тебя что-то разумное. А теперь – спать! Помести меня обратно в шкатулку. Я умираю от усталости.

– Бабуля, у вас потрясающее чувство юмора! Спокойной ночи, матушка.

– До завтра, сынок.

Портрет Хильдегарды замер. Теперь никто бы и не подумал, что в нём заключена магия. Уранум бережно положил кристалл в шкатулку из горного хрусталя и запер в тайнике. Только тогда он почувствовал, как сильно устал. Долгий путь домой и все пережитые потрясения того памятного дня не прошли бесследно – он буквально валился с ног. Едва добравшись до кровати, он уснул крепким сном. Ему снились странные сны о разных говорящих предметах. В ночном видении с ним пытались заговорить настенные часы, винные кубки, телескоп и чернильница, но утром он ничего не помнил из увиденного ночью. Пробудился он в прекрасном расположении духа, готовый исполнять новые капризы и поручения двух мёртвых повелительниц.

Утром Уранум нанёс формальный визит больному отцу. Едва осведомившись о его самочувствии, он оставил Великого Владыку Недр на попечение Кистиано и отправился в тайную комнату. Чувства живописца описывать не стоит, ибо за прошедшее время они ни капельки не изменились. Он проклинал тот день, когда впервые взял в руки кисти и краски в далёкой земной жизни. Уранум сгорал от нетерпения: «Что же такого гениального придумала несравненная Нуардис?» Он был уверен, что теперь они сумеют достойно отомстить Великим Повелителям Стихий и подчинить своей злой воле весь Южный континент с его жителями.

С ещё бо́льшим нетерпением его прихода ожидали две королевы мести: тайник, в котором на ночь он спрятал шкатулку с чёрным кристаллом, трясло мелкой дрожью, а Хильдегарда разве только не выпрыгивала из портрета. Первым делом они спустили на Уранума всех собак: «Если ты и дальше будешь тратить целую вечность на сон, то мы разработаем наш план примерно через три планеты, а приведём в исполнение где-то через десять!» Уранум попытался их успокоить и загладить вину, выразив полную готовность незамедлительно исполнить любое поручение.

– Хорошо, на первый раз мы тебя прощаем при условии, что ты выполнишь одно важное задание и не позднее чем через три дня. Справишься?

– Ради вас я готов на любые подвиги!

– Ты снова отправишься в мою пещеру. Там ты отодвинешь мою кровать и найдёшь большой чёрный сундук. Предупреждаю, он тяжёлый, а нести его надо крайне аккуратно. Рядом ты увидишь деревянную шкатулку с коваными уголками. В ней стеклянный пузырёк, закрытый сургучной печатью. Его ты понесёшь ещё бережнее, чем деревянный сундук. Тебе всё понятно, внучек?

– Бабушка, а что там?

– В большом сундуке – наша будущая боевая крепость. Даже не вздумай его открыть! Впустишь воздух и погубишь труд всей моей жизни!

– Всё понял, бабушка! Не шумите! Клянусь, что принесу его в целости и сохранности и открою, только получив ваше распоряжение. А что в стеклянной бутылке?

– В ней эликсир роста. Без него наша крепость так и останется детской игрушкой.

– Сколько же потребуется этого волшебного эликсира, чтобы вырастить крепость?

– Поверь, этой маленькой бутылочки будет вполне достаточно. Соответственно, если ты прольёшь хоть каплю, то за последствия я не ручаюсь.

– Будет исполнено.

– Сынок, не забудь о проклятых шпионах Великого Владыки Ветров.

– Мама, не волнуйтесь. Для них я разыграю отдельный спектакль. Уверен, они мне поверят и не догадаются о наших истинных делах. Скажите лучше, что мне сделать для вас? Чем вы планируете заниматься в моё отсутствие?

– За нас не волнуйся. Мы бездельничать не собираемся.

– Да, у нас нет вечности на то, чтобы спать или сидеть сложа руки.

– Мама! Ну я же принёс свои извинения!

– Принеси нам сундук и эликсир, а извинения отнеси своему папаше. Кстати, как он?

– К счастью, всё хуже и хуже.

– И это радует. Иди. Мы ждём тебя ровно через три дня. Не опаздывай и помни: промедление смерти подобно.