К величайшей радости Алисы, у озера не оказалось ни души. Их уединение нарушали разве что комары и лягушки. Она не удержалась от кривоватой усмешки, когда Стефан хлопнул по собственной щеке и стер комариные останки с лица.

– Надо было взять средство от насекомых, – посмотрев на него с сочувствием, констатировала она и, высвободив руку из его ладони, прошла вперед, на мостки.

Там сняла босоножки, и, усевшись на край, опустила ноги в прозрачную воду. Поболтала ими и уставилась на образовавшуюся рябь. Подойдя ближе, Стефан закатал штанины до колена и устроился рядом.

– Красивое место, – сказал он, глядя куда то в даль, туда, где сгущался скрывающий озеро от посторонних глаз лес. – У нас дома тоже есть красивые места, я тебе обязательно их покажу.

Алиса удивленно вскинула брови.

– Ты зовёшь меня в гости?

– Твоих родителей я позвал, было бы странно, если бы не позвал тебя.

Он улыбнулся, глядя в её темные, глубокие глаза и, не удержавшись, провел кончиками пальцев по скулам, очерчивая овал лица. От его рук пахло костром, а от футболки – жареным мясом. Алиса, прикрыв глаза, втянула в легкие эту потрясающую смесь запахов, слившуюся с запахами леса и чуть уловимым ароматом банного мыла. Это было так необычно: сидеть тут, у лесного озера, в местечке, всё ещё хранящем свою самобытность и естественную красоту. Здесь, казалось бы, так недалеко, всего в какой-то сотне километров от мегаполиса, практически не работал интернет, а у прилавка в небольшом магазине стояла щекастая продавщица – никакого самообслуживания, никаких пластиковых карт. И вот она сидит тут, чуть побалтывая ногами в кристально-чистой воде, а рядом с ней человек, бывший для неё до недавнего времени лишь крупинкой в песчаном море, маленькой песчинкой среди тысяч таких же. А теперь… Как-то внезапно он стал частью её жизни. И, как знать, может быть из песчинки он уже превратился в море? В красивое лазурное море с мягкими волнами и тёплой водой. Её море…

– Алиса, я бы хотел ещё раз попросить у тебя прощения. – Стефан накрыл её ладошку, покоящуюся на коленке, своей рукой.

– Ты уже просил, – ответила Алиса, коротко выдохнув.

– Еще один раз. Я хочу, чтобы ты знала… Я хочу, чтобы между нами не было недосказанности. Я не должен был так вести себя в Японии. То, что было… – Он тоже выдохнул, но как-то совсем тяжело, и Алиса посмотрела ему в глаза. – Помимо всего прочего, я не имею права судить тебя, не имею права приставать к тебе с нравоучениями… – Стефан не сводил с неё взгляда.

– Да уж, – усмехнувшись, качнула она головой.

– Прости. Я вел себя непрофессионально… то есть неправильно, но я… Элис…. Алиса. – Он запутался в словах и, нахмурившись, выдал что-то на французском, чем вызвал у Алисы смешок. – Все это неправильно, Алиса, – перешел Стефан на английский. – Но когда я видел тебя с Алексом, когда ты была с ним такая раскованная и откровенная, не такая, как со всеми остальными. Я злился, что ты такая с ним, – уголок губ его дернулся, предваряя улыбку. – Не такая, как со мной.

– Мы с Алексом друзья. – Алиса пошевелила ногами, разрушая их со Стефаном отражение на воде. – Когда я переехала в Америку, он поддерживал меня, помогал. Они вместе с Мелиссой, его женой, сделали для меня гораздо больше, чем ты можешь представить себе. У меня было очень много трудностей с получением разрешения от российской федерации, а потом ещё с американским гражданством. Сам понимаешь, без него ни о каком выступлении на Олимпиаде речи идти не могло. И все эти трудности мы прошли вместе, рука об руку, Стефан. Он мне ближе, чем просто партнер, даже ближе, чем друг. Он, наверное, знаешь… как старший брат, готовый во всём поддержать меня. У нас с Максом никогда не было такого взаимопонимания. С ним мы очень быстро перевели свои отношения в постель, но если подумать, на тот момент нужно нам было совсем другое. А так получилось, что мы не успели узнать друг друга и стали какими-то чужими. Когда появилась Лиза, я его совершенно перестала чувствовать. Макс постоянно был где-то далеко, то, что он был не со мной, я бы пережила, но он даже на льду стал отстраняться от меня. Особенно когда с Лизой случилась эта травма… Меня всегда меняют на блондинок. – Она едко усмехнулась и тряхнула головой. Стефан подавил желание коснуться её волос, пропустить шелковистые пряди сквозь пальцы, с наслаждением втянуть в легкие её запах.

– Это не так, – просто сказал он.

– Даже ты неровно дышишь к Лизе, Стефан, – с обидой в голосе возразила Алиса. – Мужикам нужны девушки, которые кажутся слабыми, которых вам хочется защищать, проблемы которых хочется решать.

– Мужчинам нужна, в первую очередь, личность, – возразил Стефан. – Лиза… Когда мы встретились, она была разбита, но не сломлена. И это меня в ней привлекло. Она была такой… знаешь, как цветок – его топчут, пытаются вырвать, а он все равно продолжает расти, стремится к солнцу.

– Я не цветок, Стефан.

– Я знаю, Алиса.

Она смотрела на него с вызовом, гордая и неприступная Алиса Решетникова, Олимпийская чемпионка и любящая дочь. Женщина, достигшая звёздных высот лишь благодаря собственному труду и упорству. Она далеко не цветок. Она несгибаемая, она не подстраивается под ситуацию, она всегда идет своей дорогой. Стефану вдруг так сильно захотелось обнять её, что он не смог удержаться. Ладонь его легла на её спину, и она не отпрянула, а когда он потянул её на себя, уютно устроилась на его плече, спрятала руки у него под футболкой и произнесла:

– Я действительно встречалась с женатым человеком, Стефан.

– Алиса, не нужно… – Он погладил её по спине. Ему не хотелось, чтобы она шла против себя, рассказывая ему вещи, рассказывать которые ей совсем не хочется.

Но Алиса покачала головой и продолжила:

– Нужно. Будет лучше, если я расскажу тебе. Его звали Руслан, он снимал комнату в спортивном общежитии, в котором я тогда жила. Мне было семнадцать, ему – сорок три. – Алиса почувствовала, как Стефан напрягся, как его пальцы сжались в кулак и смяли майку на её лопатках. Может быть, он не сможет понять её, но она хотела, чтобы это больше никогда не вставало между ними, чтобы не мешало строить будущее, если, конечно, это будущее для них вообще возможно. И если случится, что её слова окажутся концом их так и не начавшихся отношений, это будет выбором. Его выбором. Всё, чего она хотела – быть честной и откровенной с ним, потому что он этого заслуживал. – Он был тренером по греко-римской борьбе. Я знала, что он женат, что у него есть ребёнок и, конечно же, прекрасно отдавала себе отчёт в том, что делаю, но если честно, моральная сторона заботила меня в самую последнюю очередь. Он относился ко мне с уважением, порой мы подолгу разговаривали о каких-нибудь простых вещах, иногда просто ужинали вместе. С ним я впервые почувствовала, что имею право на слабость, с ним я впервые узнала, что такое – быть женщиной. И дело не только в близких отношениях, а в самой сути этого. Есть такие мелочи, знаешь…

– Ты его любила?

– Нет. Я уважала его, испытывала чувство привязанности и этого мне хватало. И в тот момент я действительно хотела быть с ним, потому что он был хорошим человеком, он заботился обо мне. Наши отношения продлились месяцев восемь – довольно долго для безнадежных. А потом он уехал в Казань. Ему предложили хорошее место. Условия контракта предусматривали съём квартиры, и он решил поехать с семьёй. Забрал их из Ставрополя, и вот… – Алиса снова поболтала ногами в воде. – На память от него у меня тогда осталась пара совместных фотографий и новенькие коньки, – его прощальный подарок. Мои старые совсем разваливались, а Руслан знал, что фигурное катание – это моя жизнь, моя страсть.