– Я предполагаю… – Выдра поморщился и провел пальцами по волосам, те окрасились влажным и черным в темноте кузова. – Попугать сначала законом, а потом дубинкой – обычная ментовско-полицейская тактика. Однако с этими отморозками можно найти общий язык и даже сосуществовать. А вот с теми, кто нас похитил… Ты точно бессилен вне Зоны?

Дэн вздохнул и покачал головой. В тот миг, когда он выкинул артефакт, Денису стало очень плохо – как физически, так и эмоционально. Словно он сам себе отрезал руку или еще что-нибудь более важное.

Все оставшееся у него сводилось к перехватыванию сильных эмоций или «очень громких» мыслей. Однако этого было мало и даже мешало. Тот же Выдра при внешнем спокойствии распространял вокруг себя такой леденящий ужас, что у Дэна внутри все обмирало, и он едва удерживал собственный страх под контролем, чтобы не скатиться в панику.

– Вот сейчас остановимся и все узнаем. – Выдра осклабился. На месте передних зубов зияли дыры. Верхний клык обломился. Он не верил, что выживет. Считал, что похитителям нужен вовсе не он, и от этого Денису очень захотелось обнять колени, зажмуриться и тихо завыть от страха.

– Нюни не распускай, – нахмурился бывший помощник Стафа. – И помни, что не должен сходить с ума, что бы ни было. Ты для них темная лошадка. Так пользуйся, черт тебя подери! Строй из себя эмионика, а не запуганного мальчишку! Не хочешь стать лабораторной крысой, думай головой, а не инстинктами.

– Ты прекрасно знаешь, что…

– А ты думаешь, они станут колоть тебя всякой дрянью? А если ты скопытишься от первой же вшивой дозы? Может, тебя и станут, например, пытать током. Но точно не посадят на иглу.

Денис усмехнулся. Побои он, пожалуй, переживет.

– Главное, не считай своих мучителей за людей. Это основное правило! – сказал Выдра. – Первое и основное. Если ты ответил на какой-то совершенно не важный вопрос, то подсознательно готов сотрудничать. Значит, рано или поздно расскажешь и все остальное… – Он хотел сказать еще что-то, но не успел.

Машина резко остановилась, ощутимо приложив о борт свой груз. Дверцы раскрылись, и Дэн не сразу разглядел стоящего за ними мужчину. Резкий свет фар ударил по глазам. Те немедленно начали слезиться. И все, что удалось выявить, – коренастая фигура.

– Хороши, – протянул Стаф и поднял пистолет.

– Не глупи! – выкрикнул Выдра, но раздался выстрел, и пуля ударила его в грудь.

Бывший помощник Стафа умер, сохраняя полную уверенность в том, что убивать его не станут. И действительно, хотели бы – пристрелили вместе с серым кагэбэшником и садистом-следователем. Он не учел только личностного фактора: Стаф хотел уничтожить предателя своими руками.

– Профессор, он ваш, – коротко крикнул лидер «Доверия», даже не подумав опустить пистолет. – Хотя следовало бы и тебя пристрелить, как шакала, чертов мутант.

В груди начала подниматься самая настоящая ярость, впрочем, она тотчас сменилась леденящим страхом, когда к машине подошел Заблоцкий. Внешность доброго доктора Айболита совершенно не соответствовала внутренней сущности этого человека. Сам Николай Борисович не считал себя плохим и гениальным не мнил тоже. Он полагал себя героем, подобно тем врачам, кто создавал вакцины и вирусы, исследовал смертельные заболевания и создавал биологическое оружие. Ему было просто интересно.

Самое забавное, профессор легко находил источники финансирования. И к тому же не был трусом. Он с легкостью ввел бы себе какой-нибудь препарат, полученный из артефакта, чтобы на собственном опыте прочувствовать и записать, что и как будет испытывать тело. И пока он не позволил себе ничего подобного только по причине нескольких неоконченных проектов, один из которых зависел непосредственно от Дэна. Наука превалировала над всем остальным, и только она составляла смысл жизни профессора Заблоцкого.

Денису очень хотелось спросить «Зачем?», глядя в лицо Стафа, но он удержался. Лидер придал бы своим действиям какой-нибудь возвышенный смысл, и Дэн даже поверил бы ему – если человек искренне верит в самолично выдуманную ложь, она звучит в его устах как чистейшая из правд.

Очевидно, что, вернувшись в Валуево, Стаф первым делом потащит Лолу в постель, а после они оба пойдут замаливать грехи и мечтать о маленькой девочке, которую никогда не смогут зачать вместе. Лола, правда, начнет строить новые планы, как бы добиться большей власти в клане, но, естественно, про себя. И уж точно в следующий раз она станет действовать более изощренно и скрытно.

– Вылазь! – К машине сунулся боец в черной балаклаве. Он обращался к Денису, но тот даже не подумал реагировать на этот приказ. Только придвинулся к Выдре, словно тот все еще был жив. Тело остывало медленно, от него шло едва заметное тепло. Возможно, он не умер, а потерял сознание от болевого шока. Может, его еще удалось бы спасти, вот только кто же займется этим здесь, посреди леса?..

– Я заплатил за вас бешеные деньги, юноша, – произнес Заблоцкий немного удивленно, кажется, он искренне не понимал, почему Дэн не смирился с создавшимся положением и не собирается сотрудничать.

Денис промолчал. Очень хотелось выкрикнуть что-нибудь типа «А мне-то что?!», однако он вовремя вспомнил слова Выдры. Слово, произнесенное в запале, от ненависти или желания высказать ублюдкам свое отношение к ним, автоматически означает готовность к сотрудничеству. Обратиться к мутанту с пламенной речью ума не хватит точно.

Солдат в балаклавах он решил считать быкунами – для этого не приходилось даже напрягаться. Стаф начал представляться вставшей на задние копыта свиньей, а Заблоцкий… шушарой. Да, именно образ жрущей человеческую конечность огромной крысы подошел к нему как нельзя лучше.

– Не испытывай терпения, щенок!

Прозвучал выстрел. В закрытом кузове он ударил по ушам и разлился противным дребезжащим звоном под черепной коробкой. Стаф стрелял в воздух. Он распространял вокруг себя волны гнева и злобы, но пока еще держал себя в узде. Вероятно, понимал, что лишится денег, если пристрелит Дениса.

От осознания этого стало даже как-то весело. Люди, его захватившие, оказались не готовы к полнейшему наплевательству со стороны мальчишки, который мало того что слишком юн и не знает жизни, так еще и обязан был трястись за свою жизнь. Теперь они пересматривали свое отношение и тактику поведения, осознавали, что имеют дело с полумутантом, который, вероятно, считает их членами чужой расы, а то и вида, и потому казались немного растерянными.

Два «быкуна» наконец полезли в кузов, и Дэн дернулся, получив пару оплеух, – неприятно, конечно, но не смертельно. Его поставили на ноги, а Денис снова опустился на дно кузова.

– Тварь! – заорал Стаф. – Ты же был нормальным!..

В голосе разъяренного пятидесятилетнего мужика звучала злость, но и немного истеричные нотки – тоже. Неизвестно, как он расписал Дениса научникам. Возможно, сказал, что он ручной или сам жаждет помогать им во имя науки. Вот только теперь мальчишка-недоэмионик рушил все его заверения и демонстрировал полную неуправляемость. Говоря простым языком – заставлял краснеть и бояться потерять бабло.