– Я не могу, я дал слово…

Вдруг ужас мелькнул в ее глазах, по телу побежала дрожь.

– Логан, не улетай! – Она прикрыла руками живот, словно защищая новую жизнь. – Я боюсь.

– Все будет хорошо, Лайза и Мэри-Мэри рядом.

– Ты не понимаешь, я боюсь за тебя! Я чувствую… что-то такое…

Последние слова поразили его.

– Что ты сказала?

– Я не зна-ю, – произнесла она медленно, по слогам, – это… как будто получаешь сигнал… необъяснимое предчувствие…

И ее опять затрясло как в лихорадке.

– Ну что ты, что ты, успокойся. – Логан обнял Джессику. – Между Вашингтоном и Чикаго просто небо. Что там может случиться? Больше ничего нет, ты меня слышишь? Ничего! Улыбнись мне на прощание.

И она улыбнулась тогда, хотя в глазах ее затаился ужас.

Ночь была темная. Грозовые облака совсем скрыли лунный диск. Порывистый ветер бросал их букашку из стороны в сторону, дождь барабанил по корпусу. Плохая погода, одним словом – нелетная.

Логан проверил стропы на ящиках с продовольствием в кабине за спиной. Все закреплено надежно. Все штатно. И на машину вполне можно положиться. Дальность полета вдвое больше, чем у его собственной. И мощности двигателей хватит, чтобы подняться над грозой и лететь в чистом небе.

Гроза… Вот что испугало Джесс! Логан взял ручку управления на себя, стремясь как можно быстрее набрать высоту. Может, беременные грозу кожей чувствуют? И все-таки, какую странную фразу она сказала – «необъяснимое предчувствие».

Или ей померещилось что-то другое?

Логан сосредоточился на управлении.

Так, координаты.

Резкий подъем.

Проходим облака.

Теперь выравниваемся, надо держать высоту.

То, что он увидел, поразило его. По всем показателям над ними в чистом ночном небе должна была сиять полная луна. Может, приборы вышли из строя?

Весь небосклон, насколько хватало глаз, был закрыт… – не облаками, нет – чем-то бесконечным, темным, непроницаемым.

Подавшись вперед, Логан замер. Он в жизни не видел такого гигантского корабля. Его размеры невозможно было представить. Необъяснимо с позиций здравого смысла. У Логана даже голова закружилась.

Корабль нависал недвижно, беззвучно. Ни отсвета, ни блика на поверхности черной громадины.

«…Что-то такое…»

Внезапно слепящий поток энергии обрушился на них с такой силой, что Логан, пытаясь защитить глаза, скорчился от нестерпимой боли.

Прочь! Немедленно прочь отсюда!

Он из последних сил вцепился в рычаг. Ничего не произошло. Ручку управления намертво заклинило.

Из корпуса космического корабля выдвинулся раструб и в мгновение ока затянул внутрь потерявшую управление машину.

Логана с силой вдавило в сиденье. Дыхание перехватило. Он попытался крикнуть и не смог. Все исчезло в кромешной тьме. Или в глазах потемнело от мысли, что его съедят заживо?

Вдруг он почувствовал какое-то движение, потом прикосновение. Некто командовал им, только беззвучно, подобно внутреннему голосу:

«Открой глаза, Логан 3!»

Логан повиновался – и вихрь ярких огней ослепил его. Вокруг сверкали, мигали циферблаты, шкалы приборов, настенные реле, переключатели; светилась, тикала, жужжала, вибрировала необычная машинерия.

«Инопланетяне!» – вспыхнула догадка.

И опять то же беззвучное, телепатическое сообщение:

«Для тебя мы инопланетяне, Логан. Как и ваша популяция – для нас».

Несколько сверкающих многогранников, образуя подобие сиденья, поддерживали обнаженного человека. Они рассыпа́ли цветные всполохи, как алмазы, а может, и были настоящими бриллиантами. С легким звоном необычные драгоценности вдруг разошлись, оставив потрясенного Логана прямо пред стеной, на которой искрился огромный кристалл. Сотни крохотных солнц то ярко вспыхивали, то гасли в его прозрачной глубине. «Какое-то мощное поле», – подумал Логан.

«Дверь. Мы здесь, за дверью», – прозвучал в мозгу телепатический сигнал. Логан шагнул к двери, но был отброшен невидимой силой.

– Дайте же войти, дайте посмотреть на вас! – рассердился он.

«Стой, где стоишь, не двигайся. Мы сами пожалуем. Только вот…»

С выпуклого потолка, поскрипывая, опустился прозрачный конус и накрыл обнаженного землянина. Точь-в-точь насекомое, угодившее в банку энтомолога!

«Для твоей защиты», – возник безмолвный отклик.

Испуская множество гаснущих искр, кристалл на стене постепенно терял яркость.

Хозяева корабля приближались.

У Логана пересохло во рту, сердце бешено колотилось. Что он увидит? С какой чудовищной формой жизни столкнется? И чего ждать? Нападения? Или от ужаса он сам лишится сил?

«Мы создания Красоты, Логан. Как и твое Солнце».

И они появились – сияющие источники мощнейшего излучения.

Три ослепительных сгустка энергии, то удаляясь друг от друга, то сливаясь воедино, плыли в ореоле немыслимого жара и свечения. Логану пришлось прикрыть глаза ладонью, чтобы разглядеть их.

«Ты видишь, что защита необходима. Если удалить конус, ты ослепнешь, а твое расплавленное тело улетучится без следа».

«Нет разницы в тоне. Похоже, они втроем передают мне информацию, как одно целое, – подумал Логан. – Интересно, зачем им я?»

«Ты именно тот, кто нам нужен. Охотник Вечного сна, жестокий усыпитель, призванный поддерживать систему непрерывного убийства людей, который вырвался из нее, сумел обмануть и разрушить. Ведь ты уничтожил власть бездушных компьютеров на Земле».

– Не я, а Баллард. Он все начал. Я только продолжил его дело. И не один, со мной были другие – Джесс, Мэри-Мэри, Фенистер, Джонат.

«Мы о них знаем, однако ты оказался той силой, что окончательно обезвредила Главный компьютер».

– Но как можете знать об этом вы?

«Мы наблюдаем и за вашей планетой, и за другими мирами. Тебе не дано представить, как всеохватна наша власть».

Перед этими фантастическими существами он чувствовал себя не зрелым мужчиной по имени Логан 3, а беспомощным ребенком. Ему ничего не было известно о бесчисленных звездных скоплениях, роящихся во Вселенной пришельцев. Он никогда не задавался вопросом, есть ли где-нибудь еще звезды, вокруг которых вращаются планеты, образуя подобия Солнечной системы.

Усилием воли Логан заставил себя признать реальность происходящего и, преодолевая пропасть между знаниями инопланетян и своим неведением, спросил:

– Что вам нужно от меня?