К невероятному удивлению Нежеру, когда они подошли ближе к суровой крепости, ее ворота распахнулись, и из них вышла длинная процессия, которая направилась по равнине в их сторону – сотня Жертв или даже больше, кое-кто верхом, но в основном они дружно маршировали под дробный бой барабанов. Еще сильнее Нежеру поразили ехавшие впереди процессии массивные сани с запряженными в них тяжело дышавшими волками. Что-то размером с маленький дом, прикрытое куском ткани, было надежно привязано к саням.

Мако подал сигнал своим воинам, чтобы они остановились и ждали процессию. Не вызывало сомнений, что это не обычная церемониальная встреча, и Нежеру стало интересно, что находится на санях. И предназначен ли непонятный предмет им?

Странная процессия остановилась, но один всадник в белом одеянии продолжал ехать вперед на высокой снежно-белой лошади. Когда он приблизился, на Нежеру накатило ощущение беспомощности, ужас, более диковинный и необъяснимый, чем все, что ей до сих пор довелось испытать, – как ледяная моли Саомеджи, только он замораживал мысли, а не раны. Она упала на колени в снег, дожидаясь, когда высокий всадник расправится с ней, выбрав для нее смерть по собственному усмотрению. В следующее мгновение остальные члены Руки повалились на колени, и даже командир Мако не стал исключением.

– Где Певец этой Руки Когтей? – спросил всадник в капюшоне голосом, подобным скрежету льда по камню.

Нежеру не сомневалась, что, будь у него достаточно времени, он вполне мог бы одним только голосом превратить гору в мелкие камешки.

– Здесь! Я твой покорный слуга, великий Лорд Песни. – Саомеджи поспешил вперед, чтобы предстать перед всадником. – Я счастлив жить и умереть ради вас и Королевы, магистр.

– Красивые слова, – проговорил всадник. – Возможно, тебе представится возможность для того и другого, и гораздо быстрее, чем ты думаешь. Кости у тебя, маленький Певец? Драгоценные кости Хакатри?

– Я нес их всю дорогу.

Мако встал, и Нежеру показалось, что он слегка споткнулся, так он торопился выпрямиться – что было само по себе удивительно.

– Эй! По какому праву вы намерены захватить то, что мы добыли для Королевы?

Когда он встал, несколько солдат хикеда’я из переднего ряда процессии, опустив пики, шагнули в сторону Когтей, но едва заметное движение руки белого всадника заставило их остановиться.

– По какому праву? – переспросил высокий всадник. – Я дитя нашей длинной ссылки, и я есть это право.

Он поднял руку в белой перчатке и снял капюшон. Сердце отчаянно забилось в груди Нежеру и никак не желало успокаиваться.

– Лорд Ахенаби! – Голос Мако прозвучал едва слышно и сдавленно. Он снова упал на колени и прижался лицом к снегу. – Магистр, я не знал, что это вы! Умоляю вас, простите меня. Я не знал…

Нежеру не сводила глаз с белого всадника, и сердце трепетало у нее в груди. Ахенаби! Она почувствовала, как натянулась кожа у нее на теле, по спине побежали мурашки. Верховный магистр Дома Песни являлся героем наводящих ужас легенд хикеда’я, самым близким доверенным лицом и советником Королевы, одним из первых, родившихся на этой земле после того, как Восемь Кораблей приплыли из Сада. Могущественный волшебник, он обладал властью в Наккиге с тех самых времен, о которых помнили лишь Утук’ку и несколько самых древних.

Как и Королева, Лорд Песни никогда не снимал маску. Все хикеда’я первых поколений носили маски в соответствии с традицией, но та, что скрывала лицо Ахенаби, оказалась самой странной из всех виденных Нежеру – сделанная из тонкого бледного материала, она так плотно обтягивала лицо и шею, что повторяла все их движения. Проступали только глаза, ноздри и рот, но все равно маска казалась второй кожей.

Ахенаби снова повернулся к стоявшему на коленях Саомеджи.

– Эй, ты, принеси мне кости.

Певец осторожно, с благоговением двинулся вперед, потом опустился на колени рядом со стременами белого коня и поднял вверх сверток с костями. Ахенаби протянул к нему длинную руку, затем развернул ткань, которая защищала кости. Его лицо в маске оставалось непроницаемым, но Нежеру показалось, что она чувствует его удовлетворение, подобное жаркому пламени.

– Итак. Ты все сделал хорошо. – Лорд Песни повернул лицо в маске к Мако и остальным членам Когтя Королевы. – Настолько хорошо, что Мать всего сущего одаривает вас новым поручением – вторым, жизненно важным заданием. Вам следует гордиться этим.

Мако помолчал мгновение, прежде чем ответить.

– Разумеется, мы гордимся, великий. Служение Королеве – главная цель нашей жизни. Но можем ли мы узнать, какое задание нам поручено?

– Вашему Эхо рассказали все, что требуется знать, – прошелестел голос Лорда Песни. – Это знание уже помещено в его голову, и он поведет вас туда, куда вам следует отправиться, командир Руки. Вам оказана великая честь, поскольку задание исходит от самой Королевы. – Он помолчал, потом кивнул, как будто получал удовольствие от своих слов. – Ты и твои люди должны найти живого дракона и доставить его в Наккигу. Нашей Королеве требуется его кровь, но он должен быть живым, когда мы будем брать ее у него.

– Живого дракона? – Мако был потрясен, и ему удалось взять себя в руки лишь заметным усилием воли. – Разве мы не должны сначала вернуться в Наккигу, магистр?

– Мне кажется, я сказал, что такова воля Королевы. Ты сомневаешься в моих словах? – От сердитых интонаций в скрипучем голосе Ахенаби Нежеру невольно задрожала, хотя и не она была причиной его гнева.

– Нет, великий! – Мако опустил голову, но командир всегда отличался храбростью, и в его прямой спине чувствовалось сопротивление. – Просто я намеревался вернуться в Наккигу, чтобы один из членов нашего Когтя получил заслуженное наказание. Ее поведение чуть не помешало нам вернуть кости. Как я могу доверить ей участие в новом задании?

Скрытое маской лицо Ахенаби повернулось к остальным членам Руки, стоявшим на коленях за спиной Мако, и с холодной уверенностью, проникшей в самые глубины ее существа, остановились на Нежеру.

– Ты, подойди ко мне, – приказал Ахенаби.

Нежеру казалось, что ее сердце с бешеной скоростью мчится вниз по крутому склону горы, ноги почти не слушались, и она с огромным трудом заставила их двигаться. Сумев наконец подняться, она сделала несколько неуверенных шагов вперед и снова опустилась на колени, не сводя глаз с подков цвета грифеля и не осмеливаясь поднять взгляд на Лорда Песни.

– Подними голову, Жертва. Смотри на меня.

Нежеру повиновалась и с трудом сдержала крик ужаса. Теперь она увидела, что маска не просто надета на лицо Ахенаби, она была пришита возле глаз, рта и ноздрей маленькими узелками – пришита прямо к коже. Жемчужного цвета прозрачную маску украшали руны почти такие же крошечные, как узелки, едва заметные серебристые буквы, которые она не могла прочитать, знаки, становившиеся заметными, только когда на них под определенным углом падал звездный свет. И пока Лорд Песни разглядывал Нежеру, они то появлялись, то исчезали на его щеках и лбу.