На этот раз мои предположения не оправдались. То ли люди осознали, что если все будут работать, эффективность возрастёт, и трудились за троих. То ли система готовит какую-то пакость, потому и позволила нам расслабиться. Но мы снова справились с заданием заблаговременно. Как только последний моб испарился, таймер исчез, а интерфейс расщедрился на оповещение:

Седьмая волна завершена.

Спустя одиннадцать минут началось межволновое задание. Да такое, что после него пытка головастиками для всех выживших игроков покажется мелочью, о которой стоит позабыть за ненадобностью.

Глава 22

Человек — существо социальное. Мы живем и развиваемся в обществе. Наши помыслы, стремления, желания — всё так или иначе завязано на других людей. Нет, есть, конечно, и исключения. Гении, признанные и непризнанные, которым до человечества нет дела, а вся их любовь сосредоточена на науке или искусстве. Отшельники, добровольно коротающие век в лесных хижинах или вовсе в пещерах. Мизантропы, в сердцах заявляющие, что им на всех плюнуть и растереть. Но многие из них лукавят или находятся в объятиях самообмана. Почему? Потому что, повторюсь, человек — существо социальное. Лучше принять это как аксиому.

Я сидел на крыше единственного сохранившегося высотного здания и взирал на следы былой цивилизации. В этом районе до сих пор можно было встретить остовы сгоревших машин и уцелевшие рекламные щиты. Все улицы, пригороды, природные комплексы — всё изучено вдоль и поперек. Изучено давно. Очень давно. Знакомые клочки мусора, знакомые обломки строений, знакомые травинки. Однообразие в чистом виде.

Здесь можно было найти книги, но листы сияли девственной чистотой. Изображение рекламного щита напоминало кляксу, созданную бессмысленным современным художником. Даже нумерация квартир — и та оказалась неразличима. Попытки что-то нарисовать или написать не имели смысла: всё стиралось, стоило лишь отвести взгляд.

Такое слово, как самосовершенствование превратилось в фикцию. Все бонусы от характеристик перцепции и мощи развеялись. Контроль и сила тела всегда оставались на одном уровне. Нет, первое время я, конечно, пытался тренироваться, стараясь прокачать координацию, меткость или выносливость, но мои потуги завершились ничем.

Хотелось ощутить чувство голода или желание поспать, но об этом оставалось только мечтать. Зато присутствовали боль и усталость, но это даже хорошо: напоминает о том, что я живое существо, а не робот.

Не было смены дня и ночи, не было календарей, не было таймеров. Сколько я провел в этом месте, оставалось только гадать. Год, десятилетие, век… Любой ответ окажется ошибочным, ведь я знал, что по факту прошло менее трех часов — именно столько длится межволновое задание.

А началось всё с оповещения:

Внимание!

Через тридцать секунд вас перебросит в воссозданное индивидуальное подпространство.

За тридцать секунд до начала восьмой волны вы вернетесь в зону процедуры призыва внерангового существа.

В случае смерти в подпространстве вы будете обнулены.

Я активировал стихийную свободу, готовясь встретить любую неприятность, но в следующий миг действие заклинания прекратилось. Доспех исчез. Направляющие навыки перестали работать. Интерфейс испарился. Тело стало слабым, каким было до подключения к системе. Хорошо хоть, что нога осталась на месте.

Перенос вышел не таким, как всегда. Обычно я ощущал рывок, а через мгновение оказывался в новом месте. Теперь же не меня перебросило в другую точку, а будто пространство само нарисовалось передо мной. Туши поверженных мобов истаяли. Два игрока, находящихся в моём поле зрения, тоже куда-то пропали. При этом сам пейзаж совершенно не изменился.

Снизившаяся реакция не позволила среагировать и устоять на ногах — обретя плоть, я грохнулся, но тут же, уходя из возможного вектора атаки, перекатился и вскочил. Попутно пытался выдвинуть лезвие хаотического клинка — кольцо, естественно, никак не отозвалось на мои потуги. Закрутил головой, выискивая возможного врага — противника не обнаружилось.

Подобрал камень с заостренными гранями — если придется сражаться с существами наподобие первоуровневых исчадий бездны, то у меня неплохие шансы на победу. Плохо только, что среди участников события попадаются подростки: не верится, что тот же Гарфилд без своего экзоскелетного костюма или морф Аделаида без формы смертоносного водного хищника смогут что-то противопоставить обычному мобу.

Я пробежался, привыкая к позабытому телу. Если предстоит отступать, то лучше быть готовым к своим невеликим физическим возможностям.

Смотря во все стороны, начал продвигаться к открытому пространству, чтобы заранее засечь угрозу. Конечно, можно было и затаиться в какой-нибудь дыре, но тогда есть ненулевой шанс, что окажусь в западне, которая не даст маневрировать в случае надобности.

Мысленно отсчитывал секунды. Старался уловить любые изменения: раскат грома, наползший туман, световые блики. Время шло. Мир оставался прежним.

Ментальная ловушка, в которой я оказался во времена тульской эпопеи, похождение в левитирующей бездне, испытанная на себе особенность истинной нулевой зоны — всё это позволяло чувствовать себя неплохо как без интерфейса, так и в полном одиночестве.

Сменяющиеся в голове цифры приближались к двадцати тысячам. Я успел сложить вокруг себя пару десятков булыжников, которые могут послужить отличными снарядами. Руки сжимали каменный диск, напоминавший ракетку для настольного