Краем сознания я отслеживал показатели статистики. Число стремительно ползло вниз, каждую секунду уменьшая количество участников на полтысячи человек. Игроки, которые за три часа прожили десятилетия, не были готовы к нападению. Мне ещё повезло, что тварь оказалась далеко, иначе я попал бы под действие её ауры. А ведь большинство людей предпочитало держаться близко друг к другу. Хотя какой, черт побери, ауры? Нет её уже! Моё умение её погасило. Выходит, что произошло некое естественное терраформирование. Возможно, что именно эти болотца будут связаны со следующим межволновым заданием.

Всё ещё находясь в прострации, я пытался продумать план дальнейших действий. Получалось откровенно плохо. Мысли перескакивали с одной на другую, что крайне мешало сосредоточиться на определенной задаче.

А потом произошло это…

Мир наполнился ярчайшим золотым сиянием, повсюду возникли разноцветные блики, пространство загудело. А через мгновение выскочило оповещение:

Восьмая волна завершена.

Текущее количество участников: 97 451.

Что? Как?.. Почему? Вопросов было много, но ответов не находилось. Я взглянул на то место, где лежал кадавр. Рядом осыпались материализовавшиеся предметы, а тело медленно погружалось в болото. Спустя пять секунд земная поверхность поглотила как это существо, так и все системные реликвии.

Я крутил головой во все стороны, ожидая какого-то подвоха. Минуты шли — ничего не менялось.

Запустил очередную сферу, направив её в трясину. Предполагал, что оттуда полезет какая-нибудь гадость, но и опять ничего не произошло. Ну не могло же всё так просто закончиться… Не придя ни к каким выводам, я побежал к ближайшим людям.

Группа из пяти человек расположилась прямо на дороге посреди открытого участка. Шлемы отсутствовали — игрокам хотелось видеть чужие лица. Со всех сторон подтягивались и другие выжившие.

Система разрушила все религиозные взгляды — христиан, мусульман или буддистов больше не осталось. Она стерла языковой барьер — мы все теперь понимали друг друга. Изменила роль пола и возраста — даже девчонка, которая должна была пойти в пятый класс, или старик, заставший времена царской России, могли оказаться могущественными бойцами. Но межволновое задание… Оно уничтожило все расовые предрассудки. Больше не имело значения, с какого ты поселения, как выглядишь и какой у тебя уровень. Сейчас мы были не представителями тех или иных анклавов, а обитателями одинокой планеты, несущейся в бесконечном космическом пространстве рядом со звездой по имени Солнце.

Теперь я прекрасно понимал Робинзона Крузо, который встретил аборигена Пятницу. Мы все были и остаемся социальными существами. В этом царстве хаоса и безысходности постоянно лился задорный смех. Треть игроков гомонила, припадая на уши остальным. Я выслушал забавную историю от зрелой индианки, проникнулся тайнами студенческой жизни улыбчивого темнокожего француза, разобрался в некоторых особенностях вудуизма благодаря гаитянину. Мне нравились все эти люди, а я нравился им.

Толпа собралась изрядная. Несколько раз даже улавливал знакомые прозвища вроде Эстер — главы голландского Эльдорадо. Она, кстати, тоже меня заметила. Увидел, как на её лбу проскочила легкая морщина, а глаза будто уставились в пустоту. Но уже в следующее мгновение женщина — лидер одного из самых сильных поселений Земли — мило улыбнулась и махнула мне рукой. Я отзеркалил жест. Понял, что это было за представление. Похоже, Эстер использовала какую-то поисковую способность, направленную на Фрола, который запустил событие. Вот только я, благодаря ауре пустоты, мертв для всего мира. Других же Фролов в рейтинге хватало. Их, конечно, было не столько, сколько каких-нибудь Котов, Цезарей или Альтаиров, но тоже немало.

Постепенно игроки начали разбредаться по территории. Впереди предстояло межволновое задание, которое могло оказаться намного хуже, чем многолетнее одиночество.

Признаться, всех этих людей было по-настоящему жаль. Даже если кто-то и дойдет до конца, то всё равно минимум половина умрёт.

Я, отслеживая, как уходят секунды, ободряюще кивнул бывшему вудуисту, который стоял неподалеку от меня. Игрок изобразил отвращающий жест рукой, защищающий людей от злых духов, после чего засмеялся, на манер римских легионеров ударил себя в грудь кулаком и экипировал шлем.

А затем произошло то, чего никто не ожидал. Вспыхнула надпись:

Общая корректировка времени.

Перенос на 2ч. 59мин. 40с.

В следующий миг я ощутил адскую агонию. Казалось, что в каждый сантиметр тела впиваются раскаленные спицы, а кости будто залиты расплавленным свинцом. Все внутренние органы кто-то немилосердно перемалывал в фарш, по оголенным деснам работали напильником, сухожилия рвались. Боль, способная свести человека с ума, была повсюду, но при этом я смог разобрать висевшую в интерфейсе надпись:

0ч. 00мин. 16с… 15с… 14с…

Умереть: да / нет?

Помнится, я когда-то предполагал, что одно из заданий будет именно таким, и не ошибся. Погибнуть из-за шока или разрыва сердечной мышцы система бы не позволила. Обнуление — это только наш выбор. Если бы подобное растянулось на три часа, то, наверное, участников события и вовсе бы не осталось, но нам нужно было вытерпеть всего четверть минуты.

Когда оставалось одиннадцать секунд, боль ушла — сохранились лишь фантомные воспоминания о ней. Нас стало меньше на сто тринадцать человек.