со всеми находящимися на кухне поварами и слугами, я поспешила к родным.

В нашей любимой малой гостиной меня тоже ждали. Мать с отцом обняли, Рус отсалютовал чашкой с отваром, даже накрытый стол радостно приветствовал нарядной сервировкой. Как же я всех рада видеть!

И снова все наперебой стали предлагать «что-то съесть», ибо что это я такая «худенькая совсем стала»?

Да что ж такое то? Моя фигура меня полностью устраивает! И всегда устраивала! Да они издеваются…

От легких закусок я отказалась. Пирога на кухне было достаточно и есть совсем не хотелось, а вот отвара, который пил и Рус, налила себе полную чашку. Поделилась с родителями новостью о моем кураторстве, выслушала радостные поздравления. Обменялись последними новостями о знакомых (где я больше слушала, чем говорила). Сообщила, что на ужин прибудет и Тин. Никто не удивился.

Удобно, когда все дружат. Никаких подозрений.

Взглядом показала брату, что жажду с ним личного общения, но повезло не сразу. Пару минут кое-кто тупил, пока, наконец, мои почти уже окосевшие глаза помогли гарантировать успех мероприятия.

Сославшись на необходимость передохнуть часок, я покидала гостиную, многозначительно глядя на Руса.

Через десять минут раздался долгожданный тихий стук в дверь, и я впустила брата в свою комнату. Ура!

После моего отбытия в Институт здесь ничего не изменилось, легкое заклинание стазиса всегда поддерживало комнату в состоянии чистоты и комфорта.

— Ки, ты мне так моргала… Я уж подумал, что у тебя тик, — заржал Рус, присаживаясь на мое и свое любимое кресло-качалку.

— Балбес, еще и слепой! — беззлобно парировала я.

Ну, реально же балбес, как можно было не заметить моих знаков?

— Ну, так и сказала бы прямо.

— Ага, — вздохнула я. — Слушай, дело есть. Вернее, просьба…

— И почему я в этом не сомневался? — так же картинно вздохнул брат. — Ладно, говори…

— Мне очень-преочень надо платье! На Императорский Бал!

— Я так и знал, — простонал Рус. — Вы что, все сговорились что ли?

— Кто все? — возмутилась я, — на твои платья у меня преимущественный заказ! Перед всеми! Остальные — в очередь!

— Да ты хоть знаешь, кто остальные?

— Мне все равно, я — твоя сестра!

Пустить слезу, что ли? Иногда помогало.

— И пока у тебя не будет официальной невесты, а потом и жены, я буду считаться номером один. Остальные — за мной в очередь!

Рус расхохотался.

— Скромна…

— Зато честна! Ну, так что, сделаешь платье? Осталось пару дней, — горестно поведала я.

— Я в курсе. — Рус все еще улыбался. — Что-нибудь придумаю. У тебя есть какие-то пожелания?

— Да, — мрачно сказала я, — что-то черное, печальное и закрытое.

— Ты шутишь? — глаза брата расширились в два раза.

— Да, шучу, — так же трагично ответила я, — лучше что-то белое, очень нарядное и очень открытое.

Недоуменный взгляд Руса говорил лучше всяких слов. Осталось еще пальцем у виска покрутить, если вдруг совсем не пойму.

— Ясно, на мой вкус. Наденешь то, что сотворю.

Ура! Получилось! Идей насчет платья у меня не было, а фантазия и талант Руса точно позволят мне выглядеть потрясающе. Я обняла брата и взамен пообещала самый лучший подарок в честь Дня Смены Года!

Осталось придумать какой.

***

Спустя несколько часов (отдыха, позднего завтрака, плавно перешедшего для меня в обед, неспешных разговоров с родными) я, наконец, покинула гостиную. Реально выкатываясь оттуда, как мяч. Предупредив всех, что мне надо подготовиться к экзаменам и чтобы меня, по возможности, не беспокоили, я очень медленно (последние несколько пирожков явно были лишними) стала приближаться к библиотеке. И за время моего неспешного восхождения на третий этаж, я опять успела вспомнить об императорских пирожках и компании, в которой я их поедала.

Нет, точно надо что-то с этим делать! При мысли о Тахире, кровь в моих венах стала ускоряться. Или этот шум в ушах все-таки от подъема по лестнице?

Чтобы немного успокоиться и прийти в себя: досчитала до пяти, глубоко вздохнула, походила туда-сюда по коридору, потопталась перед входом и, в конце концов, толкнула тяжелую долгожданную дверь.

Зеленая библиотека встретила приятной прохладой, даже несмотря на то, что вдоль одной из стен помещения пылал камин. Красивый такой, настоящий, дровяной. Не то, что, многие новомодные иллюзии. Память тут же подленько подкинула мне картину вчерашнего камина. Уютную небольшую комнату, и сидящего напротив, поедающего меня своими черными глазами Тахира.

Очень захотелось завыть в голос. Громко так, обстоятельно.

Соберись, тряпка! А может лучше попросить у магистра Барба зелье забвения? Какой смысл в этих страданиях, если я от них ничего не получу для себя?

Внутренний пинок самой себе несколько помог, и я стала постепенно погружаться в поиски того, зачем я, собственно, сюда и пришла — Книги предков нашего рода. Я точно знала, что она хранится в библиотеке. Однако, никогда не интересовавшись этим вопросом, понятия не имела, как книга выглядит.

Четверть часа. Тщательное обследование корешков книг, стоящих на длинных и, казалось, бесконечных полках, ничего не дало. Сас! Таким образом тут можно провести весь день и ничего не найти. Оставалось два варианта.

Первый — воспользоваться магической системой поиска нашей библиотеки. Правда, при этом, любой, кто этой системой пользуется, будет в курсе, что за книгу я искала. Не знаю почему, но внутреннее чутье кричало о том, что надо попробовать другой способ. А именно, Книгу предков надо призвать. Это же артефакт нашего рода, значит, должен откликнуться. Получилось же у меня в конце концов подчинить Книгу Предков Банка Времени?

Присев за большой круглый стол, находящийся в центре библиотеки, я расслабилась… и стала мысленно представлять абстрактную Книгу предков, которую очень хотела увидеть. Раз, другой.

Сас! Ничего!

Ну что же, видимо, опять придется использовать помощь друга…

— Нидар? Нидара? — воровато оглядываясь по сторонам, тихо позвала я.

Спустя несколько мгновений призраки чинно и церемонно вышли из большого книжного шкафа возле окна. Мы сердечно поприветствовали друг друга.

— Ты хотела нас видеть, Киана! — констатировал явный факт Нидар.

— Да. Мне нужна ваша помощь.

К счастью, Нидары не стали язвить и к моей проблеме отнеслись с огромным вниманием.

— Да, мы можем указать на книгу, — спустя минуту размышлений, ответила Нидара, — но открыть книгу ты должна будешь сама. Тут мы тебе не помощники.

Она развела бестелесными руками.

Ах, была, не была!

— Согласна! Будем решать проблемы по мере их поступления. Показывайте!

И Нидары просочились где-то между книжными шкафами. Через несколько мгновений, увидев над одной из полок в глубине библиотеки легкую сиреневую вспышку, я, не теряя времени, устремилась туда.

Нужная мне книга ожидаемо обнаружилась на самой