— Во — первых, распоряжения правительства о снятии статуса нейтральной территории с домена я не имею, а поэтому приказ командования считаю неправомочным, — адмирал снова оглядел присутствующих.

Договорить ему не дал заместитель:

— Приказы штаба флота должны сначала выполняться, а уж потом обсуждаться.

Адмирал улыбнулся лишь краешком губ, но эту едва видимую гримасу заметил полковник Остор. Свои информаторы среди окталонцев у него уже имелись, и контрразведчик догадался о радости Хартона. Умудрённый опытом старик отлично знал, что большинство его подчинённых приказ выполнят, а значит адмирал твёрдо верил или у него имелись сведения, что провал операции оккупационного флота неминуем. Такие же данные недавно получил и сам полковник от Липуса Сорма, а этот человек, несмотря на гражданскую должность, зачастую знал, что происходит на архипелаге гораздо лучше военных.

— Вы не дали мне закончить, — спокойно посмотрел на выскочку адмирал. — Во — вторых, цели на указанной территории не разведаны и мы не знаем, какие силы будут нам противостоять.

— Но есть же данные спутниковой разведки, — ища поддержки у капитанов, бросил на них взгляд Слайс Октус.

— Вы им верите? — уже открыто улыбнулся адмирал. — Я не верю. Возможно, никто не обратил внимания, что снимки поверхности островов совершенно не изменились за последнее время, и это несмотря на то, что вся промышленность архипелага работает на нейтральный домен. Где причалы, к которым, по словам гражданских матросов, швартуются корабли, где, в конце концов, сами суда, стоящие у этих причалов?

— Объёмная лазерная голограмма, — подал голос один из капитанов.

— Размером с остров в пару десятков квадратных километров, — покачав головой, осуждающе посмотрел на него адмирал. — Теперь представьте, что может сделать с нами противник, имеющий настолько мощные лазеры для маскировки.

— Для доразведки можно послать коптеры. На низкой высоте их трудно сразу обнаружить. Даже если мы потеряем несколько машин, целеуказание будет получено, — скривился как от лимона Слайс Октус.

— Коптеры десанта онкийцев некоторое время назад даже к поместью возле столицы прорваться не сумели, — неожиданно поддержал адмирала полковник Остор. — А ведь корпуса воздушных машин и причём в большом количестве наши заводы поставляют в домен. Не для красоты же мы их клепаем! Я уж не говорю о том, что стали приходить суда с флагом домена со стороны империи. По нашим запросам нейтралы разрешили досмотреть их таможенникам. Оружия в трюмах не оказалось, но они забиты непонятным оборудованием.

— В-третьих, вы способны справиться с боевиками интуитов? — адмирал насмешливо посмотрел на покрасневшего заместителя.

— Это не повод не исполнять приказы, — с перекошенным от злости лицом отозвался Слайс Октус. Он решил, что ситуация вполне подходит для смены власти. — Из — за измены адмирала Хартона беру командование на себя. Адмирал, вы отстранены и будете находиться в порту под арестом.

— Флагманский корабль в поход не выйдет, — поднялся с места капитан флагмана. Он давно служил под началом старика, тот ещё не проиграл ни одного сражения. Нюх на опасности у Хартона феноменальный. По внешнему виду адмирала, тем более для человека долгое время с ним служившего, очевидна сложность принятого решения. Долг боролся с опытом и проиграл. Даже не заведомое поражение, а лишь бессмысленность потерь могли подвигнуть старого флотоводца на такой ход. В данном случае капитан флагмана поддержал опыт адмирала.

— Кто ещё хочет пойти под трибунал? — грозным взглядом осмотрел присутствующих новый глава оккупационного флота.

— Мы не подчиняемся вашему командованию, — поднялся с места полковник Остор. — С вашего позволения я покину это сборище…

Было видно, что офицер хотел добавить нелицеприятный комментарий, но сдержался.

— Несмотря на оккупацию, наше государство всегда оставалось нейтральной территорией, — тоже поднялся командующий флотом архипелага. — Наши корабли в военных действиях участвовать не будут.

Командующий не понимал причин возникновения приказа окталонцев о нападении на домен, также не знал и оснований отказа адмирала его выполнять. В озвученные факты недоработки приказа островитянин не верил, но хорошо знал деловые способности своего полковника контрразведки. К тому же ввязываться в чужую войну ему совершенно не хотелось. Архипелаг во всех стычках между большими странами старался оставаться нейтральной территорией.

— Ну что же, — посмотрел на них Слайс Октус, — с вами мы поговорим позже.

Переведя взгляд на подчинённых, он приказал — Флагман флота остаётся в гавани под командованием первого помощника. Адмирал с капитаном будут находиться под арестом в этой каюте до завершения операции. Офицерам флота перейти в центр управления моего крейсера для выработки дальнейших решений.

Октус, больше не раздумывая, поднялся и быстро покинул помещение, за ним потянулись и остальные офицеры, украдкой бросая виноватые взгляды на старика — адмирала. За ними на выход двинулись и островитяне. В двери полковник Остор обернулся и с улыбкой сообщил владельцу каюты — А вот таким вы мне больше нравитесь. Рад буду служить под вашим командованием.

Проследив глазами за уходом последних гостей, капитан флагмана бросил недоуменный взгляд на адмирала.

— Он тоже знает, — ответил на невысказанный вопрос Хартон, задумчиво глядя в глаза своему другу, без раздумий поддержавшему командира. — Садись, кое — что расскажу.

Командная рубка окталонского крейсера.

Слайс Октус раздражённо смотрел на микрофон, его не радовали сведения пилотов, высланных вперёд коптеров:

— Что значит, ничего не видно?

— Побережье островов прикрыто туманной дымкой, — отчеканил пилот и неуверенно добавил — Насколько нам известно, такое бывает в это время года, но слишком уж плотная и чёткая завеса у берега.

— Вас же и послали на разведку целей, — зло прошипел новоиспечённый адмирал. Было чему злиться. Капитаны выполняли приказы слишком медленно и неохотно. Старик Хартон оказался прав. Даже всего корабельного боезапаса не хватит, чтобы нанести массированный удар по островам, а точные координаты целей пока неизвестны.

— Как можно вести разведку, когда антирадар прицельного облучения пищит постоянно, — донеслось по радио ворчание пилота. — Я и так один из звена через дымку подошёл к самому берегу, а дальше сплошная стена тумана. Сигнал локатора вязнет в этой водной взвеси. Ах ты гад …

— Что там у вас? — нервно рявкнул Слайс Октус.

— Э — э — та … ма — а — ашина…

— Что ты мямлишь, как школьник на экзамене? Доложи чётко!

— В полуметре от кабины висит силуэт чужого коптера. По крайней мере, он похож на наши машины, но двигатели точно не винтовые. Передние движки чужака почти нависли над моими.

— Ну так сманеврируй! Мне что, учить тебя?