— Вот она где! Удивительно. — Ванда хмурится, а потом опять придавливает рыбину папками. — Давай пройдем в гостиную.

Сажусь на один из бугристых диванов, а Ванда занимает старинный стул с вышитым сиденьем. Здесь тоже основательно воняет — табаком, увядшими цветами, плесенью. Сквозь цветные витражи струится золотистый свет.

— Магнус… — начинаю я и умолкаю.

— Да?

— Магнус…

И снова пауза. Мы молчим.

Эта женщина играет в моей жизни такую огромную роль, но я едва знаю ее. У нас были вполне цивилизованные отношения, однако беседовали мы лишь на светские темы. А теперь я хочу сломать стену, разделяющую нас. Мысли жужжат у меня в голове точно мухи. Нужно поймать хоть одну.

— Скольким девушкам Магнус делал предложение?

— Поппи! — Ванда сглатывает. — Боже. Я думаю, Магнус… Дело в том… — Она проводит ладонью по лицу, и я замечаю, что под ногтями у нее грязь.

— Магнус в Брюгге. Я не могу выяснить это с ним. Поэтому пришла к вам. Люсинда сказала, что из невест Магнуса можно составить целый список, и мы с ней в самом его конце. Магнус никогда не упоминал об этом. О том, что они с Люсиндой были парой, я тоже узнала лишь сейчас. Никто ничего мне не рассказал!

— Поппи. Тебе не стоит… Ты очень, очень нравишься Магнусу и не должна беспокоиться о… ни о чем. Ты очаровательная девушка.

От последних слов я невольно ежусь. Что она имеет в виду под «очаровательной девушкой»? «Мозгов у тебя нет, но ты очаровательна», так, да?

Сейчас или никогда. Вперед, Поппи!

— Ванда, вы заставляете меня ощущать себя человеком второго сорта! Вы действительно так считаете или это просто игра моего воображения?

Я сделала это! Сделала!

— Что? — Глаза Ванды становятся такими широкими, что я впервые замечаю, какого они удивительного, фиалкового оттенка.

— Каждый раз в вашем присутствии я гадаю, действительно ли вы думаете, что я человек второго сорта…

Ванда запускает все десять пальцев в курчавую шевелюру. Извлекает из нее карандаш, рассеянно смотрит на него и кладет на стол.

— Думаю, нам обеим не помешает выпить.

Она встает, отходит к пузатому буфету и наливает две изрядные порции виски. Вручает один стакан мне, второй осушает залпом.

— Я чувствую себя уничтоженной, — сообщает она, переведя дух.

— Простите.

— Нет, — протестующе поднимает руку Ванда, — абсолютно нет! Дорогая девочка! Ты не должна извиняться за честное изложение своей позиции, вне зависимости от того, конструктивен твой взгляд на существующее положение вещей или нет.

Понятия не имею, о чем она.

— Это я должна извиниться, раз обстановка в нашем доме действовала на тебя столь негативно. Хотя это очень-очень странно… Поппи, боюсь, это выше моего разумения. Могу я спросить, почему у тебя создалось такое впечатление?

— Вы все такие умные, — бормочу я. — Публикуетесь в журналах, а я нет.

Ванда озадачена.

— Но зачем тебе публиковаться в журналах?

— Потому что… Не знаю. Дело, наверное, не в этом. Просто когда я впервые встретилась с вами, я все делала не так, и Энтони сказал, что мой физиотерапевтический диплом — «забавная безделица», и я чуть не умерла на месте… — У меня перехватывает дыхание.

— А! — Лицо Ванды светлеет. — Ты не должна принимать Энтони всерьез. Разве Магнус тебя не предупредил? Его чувство юмора несколько необычно. Он задел своими причудливыми, а подчас и неуместными шутками чувства стольких наших друзей, что невозможно сосчитать. Но в глубине души он славный человек, и ты скоро это поймешь.

Не знаю, что ответить, и тоже глотаю виски. Господи, что за ужасная дрянь. Захожусь в судорожном кашле, а придя в себя, ловлю изучающий взгляд Ванды.

— Поппи, мы не любим сантиментов. Но поверь мне, Энтони ценит тебя так же высоко, как и я. Он очень расстроится, если услышит о твоих страхах.

— А о чем тогда вы спорили в церкви? — вырывается у меня.

У Ванды такой вид, будто я влепила ей пощечину.

— А… Ты слышала. Мне жаль.

Она отправляется к буфету за новой порцией виски.

— Ладно. — Со стуком ставлю свой стакан на столик. — Я пришла сюда, чтобы внести ясность. Магнус спит с Люсиндой. Поэтому я разрываю помолвку. Так что вы тоже можете быть честной и признаться, что ненавидели меня с самого начала.

— С Люсиндой? — Ванда зажимает рот ладонью. — Господи! Мерзкий, мерзкий мальчишка. Когда он чему-нибудь научится? — Похоже, новость окончательно сразила ее. — Поппи, мне это крайне неприятно. Магнус… ну что я могу сказать? Он дисфункциональная личность.

— Какая? Неважно… Значит, вы догадывались? Он и раньше так поступал?

— Я подозревала, что он способен на что-то дурное, — после паузы отвечает Ванда. — Боюсь, среди тех даров, что он получил от нас, не было дара верности. Вот почему мы тревожились из-за вашей свадьбы. За Магнусом тянется шлейф романтических историй, нарушенных обещаний, разорванных помолвок…

— Значит, это норма для него?

— В определенном смысле. — Она морщится. — Хотя прежде мы ни разу не добирались до церкви. Он трижды был помолвлен, Люсинда практически стала его невестой. И, услышав, что в очередной раз он намерен жениться на неведомой нам девушке, мы не слишком обрадовались. Ты права. В церкви мы пытались повлиять на его решение, и довольно настойчиво. Мы считали, что вам следует прожить вместе по крайней мере год, получше узнать друг друга. Меньше всего мы хотим, чтобы ты пострадала от идиотизма нашего сына.

Я потрясена. Так Магнус делал предложение четырем девушкам до меня, если считать Люсинду? Но почему я ничего не знаю об этом? Тогда как все вокруг в курсе!

Теперь, конечно, понятны странные взгляды и нервное поведение Ванды и Энтони. Я напрасно страдала паранойей. Напрасно думала, что они считают меня никчемной пустышкой.

— Я думала, вы ненавидите меня. Думала, вы сердитесь, что он подарил мне ваше фамильное кольцо, потому что… Потому что я недостойна его.

— Недостойна? — ужасается Ванда. — Кто вбил тебе в голову подобные мысли?

— Вам не понравился его выбор, не надо притворяться.

Ванда вздыхает.

— Мы откровенны друг с другом?

— Да, — твердо отвечаю я.

— Ну что ж… Магнус так часто доставал из банковского сейфа это кольцо, что у нас с Энтони сложилась своя теория.

— Какая?

— Фамильное кольцо — это же так просто. — Она разводит руками. — Нет нужды задумываться. Достал из сейфа — и все. А наша теория такова: когда Магнус действительно захочет связать себя узами брака, то сам подыщет кольцо. Тщательно выберет его. Возможно даже, вместе с невестой. — Она печально улыбается. — Поэтому когда мы узнали, что он снова воспользовался фамильным кольцом, то, разумеется, встревожились.