— Я готов искупить вину! Как угодно!

— Что ж. — Архивампир мрачно улыбнулся. — Мне действительно нужно кое-что.

Спустя пару минут Арт с небольшим свертком в руке выходил из таверны. Его никто не провожал.

Сон не шел. Разговор с Ари окончательно выбил меня из колеи. Вроде и злиться на эльфа теперь было не за что, но и радости от сказанного им я тоже не испытывала. Осознав, что в таком состоянии меня ждет перспектива полночи просидеть на подоконнике в компании мрачных мыслей, я решительно спрыгнула на пол. Хватит, пора брать себя в руки.

Бросив последний взгляд на темнеющую за окном кучу мусора, я поморщилась и вышла из комнаты.

Однако уже через несколько минут я поняла, что идея вечерней прогулки оказалась не слишком удачной: безлюдные коридоры Академии, освещенные редкими магическими шарами, навевали едва ли не большее уныние, чем недавняя мусорная куча. Даже центральный зал, где обычно можно было встретить хотя бы пару-тройку человек, пустовал.

Не зная, куда себя деть, я мрачно направилась обратно к лестнице, когда вдруг раздался оклик:

— Тень, тебе не спится?

В зал со стороны факультета некромантии входил Анхайлиг.

— Да, я уже отдохнула за вечер, — кивнула я.

Архимаг приблизился и быстро, оценивающе меня оглядел. Неужели волнуется?

— Хм, сонной и впрямь не выглядишь, — констатировал он. — Вот и славно. Отдохнула сама, дай поспать другим.

— В смысле? — Я растерялась.

— В морг пойдешь на ночное дежурство, а то наш парень там уже сутки сидит, — охотно пояснил Анхайлиг. — Некромантов после недавних событий, сама знаешь, поуменьшилось, многие разъехались, и дежурить некому. — Архимаг поморщился. — Даже ведьмака пару раз приходилось на замену ставить.

Вот и догулялась. Компания подоконника плохой показалась? Сиди теперь всю ночь с покойниками. Какое замечательное и, главное, логичное окончание дня!

Я тихонько вздохнула.

— Иди работай, — поторопил некромант. — В мертвецкой повздыхаешь, глядишь, и разговоришь кого. Покойники это дело любят, а тебе в счет практики пойдет.

Ободрив меня таким образом, Анхайлиг бодро развернулся, отчего края его балахона вздрогнули крыльями черной птицы, и по обыкновению быстрым шагом направился к лестнице.

Снова вздохнув, я поплелась в морг.

Небольшая подвальная комната без окон, которую он выбрал для обряда, пустовала. Лишь в дальнем ее углу около старательно расчерченного круга стоял небольшой алтарь с тремя тусклыми подсвечниками. И хотя в комнате не было ни единого источника света, сгустившаяся вокруг темнота не являлась для Арта помехой: зрение архивампира ничуть не уступало эльфийскому.

Снова взглянув на подсвечники, он улыбнулся.

«Уже совсем скоро! — торжествовал в голове чуждый голос. — До бессмертия остались считаные часы. Как только Талина закончит все приготовления, мы будем всесильны, и ничто уже не сможет нам помешать!»

— Мрачновато у тебя здесь.

Знакомый голос вернул вампира в реальность. Арт резко обернулся: в комнату входил Ари.

— Неожиданный визит, — отозвался вампир. — Бессонница?

— Нет. — Эльф не принял шутливого тона. — Мы можем поговорить? — Он обвел рукой комнату. — Обо всем этом.

Арт с неудовольствием прищурился:

— Если ты собрался читать мне нотации, то нет.

— Нотации не мой профиль, — отметил Ари. — Меня вполне устроит лишь несколько честных ответов другу. Если я им еще являюсь.

— Даже так? — Вампир помрачнел. — Хорошо, спрашивай.

— Чтобы получить доступ к дневнику Грега, ты использовал Тень нарочно?

— Да.

— Но просто так ты бы даже с дневником не смог закончить его исследования, и многие утверждают, что ты воспользовался ритуалом слияния. Это так?

— Верно.

Ари печально покачал головой, но потом вновь посмотрел на бесстрастное лицо вампира:

— Тогда еще вопрос. Ты… прошел обряд до конца?

Арт помолчал, а потом вдруг слегка улыбнулся:

— Ты первый, кто спросил об этом. Остальных такая мелочь не интересовала.

— Остальным, в отличие от меня, на тебя плевать. И все же?

— Нет.

Эльф облегченно вздохнул:

— Ты контролируешь его?

— Не полностью. — Арт с досадой поморщился. — Не всегда.

— Вот ведь демон! Зачем ты вообще все это затеял?

— Мне был интересен дневник. — Вампир пожал плечами. — Забавно, вначале я и впрямь хотел помочь. Знаешь, я ведь сразу понял, что из затеи с жезлом ничего не выйдет, а жить мне пока не надоело. И перспектива бессмертного светлого под боком меня не устраивает. Зато все больше привлекает идея бессмертного себя.

— Арт, помнишь, я говорил тебе, что в кровавой ярости вы теряете контроль, и ты пообещал, что этого не произойдет?

— Так и есть, свои эмоции я сдерживаю достаточно хорошо. Успокойся, Ари, я стараюсь не убивать сверх необходимого. Но все же я не идеален, впрочем, как и ты.

— А Тень?

— Лишний вопрос, — опять поскучнел Арт. — Тебе ведь все уже рассказали.

— Арт, Анхайлиг и остальные могут говорить все что угодно. Да и им ты можешь сочинить любую отговорку, все вампиры в этом признанные мастера. Но я хочу правды.

— Ари, мне жаль, но твою сестру я спас из-за знаков Мораны, а потом использовал только для того, чтобы получить доступ к дневнику. Это все, что я могу сказать. Разговор окончен?

— Почти. Ответь на последний вопрос.

— Что еще?

— Допустим, знаки. Дневник — возможно. Но зачем ты приходил ко мне тогда, ночью? Тебе ведь не нужно было ничего мне доказывать. От этого ничего не зависело, и об этом ночном разговоре не узнал бы никто. И все же ты пришел. Зачем?

Лицо Арта на мгновение дрогнуло и побелело, а пальцы сжались.

— Это была глупость, — тихо сказал он. — Она ничего не значит.

— Кого ты хочешь обмануть, Арт? Эльфа? Ты далеко не глупец, и я хочу знать, в чем действительно правда, а в чем обман!

— Ари, — холодно оборвал архивампир, — забудь об этом разговоре. Более того, я хочу, чтобы ты дал мне слово, что никто и никогда от тебя о нем не узнает.

— Ты хочешь? Вот так просто?

— Я… прошу.

Ари мотнул головой:

— Не понимаю.

— Поверь, так будет лучше для всех. Для нее так будет лучше. Дай мне слово, Ари. Я могу заставить тебя, но не хочу терять, возможно, последнего друга.

Эльф недовольно прищурился, но потом все же медленно кивнул: